Через несколько минут моторка подплыла к изгибу реки. Примерно в пятидесяти ярдах от себя Шерен увидела весельную лодку, в которой находились двое мужчин. Один из них держал в руках ружье и в замешательстве смотрел на нее.
— Пожалуйста, помогите мне! — закричала Шерен и энергично замахала руками. Ее лодка постепенно приближалась к ним. Чем ближе становились незнакомцы, тем больше деталей могла различить Шерен. Ее охватило беспокойство. Мужчины выглядели сурово и агрессивно и производили какое угодно, но только не приятное впечатление.
Шерен увидела, как один из мужчин что-то резко крикнул человеку с ружьем, но что именно, она не смогла разобрать. Но, наверное, ничего хорошего, поскольку второй вдруг поднял ружье и прицелился в нее.
— Она увидела нас, Вэнс, — заорал вооруженный. — Нам не нужны свидетели…
Шерен замерла.
В ту же секунду она поняла, почему этот мужчина не хотел иметь свидетелей. Она заметила кожу, которая лежала посреди лодки. Крокодилова кожа! Теперь для Шерен все стало на свои места. Мужчины были охотниками, вернее, браконьерами. И если бы их задержали, им бы грозил огромный штраф. А она обнаружила их.
— Ты не можешь ее просто так прикончить, Джед, — сказал тощий охотник. — Парень, я ничего общего не хочу иметь с убийством…
— Ты шутник! Неужели я должен ее отпустить, — оборвал его Джед. — Вэнс, ты законченный болван! Ведь она потом расскажет все смотрителю. — Он замолчал, бросил быстрый взгляд на лодку Шерен и понял ее беспомощность. — Я должен быть уверен, Вэнс.
Он решительно поднял ружье и прицелился в Шерен.
— Не принимайте это лично против себя, леди, — сказал он и усмехнулся. — Но в, к сожалению, встретились не с теми, кто вам нужен. Вам не повезло, но я ничего не могу изменить.
Из горла Шерен вырвался громкий крик:
— Нет!..
Джим, услышав выстрелы, приглушил мотор. Стреляли на западе. Кто, черт возьми, это мог быть?
Тут же он вспомнил сообщение Сэма, обнаружившего на границе с болотами мертвых аллигаторов, с которых была содрана кожа. Это было делом рук бессовестных парней, которые плевали на законы и запреты. Неужели браконьеры занялись днем своим промыслом? Ну это уже чересчур!
Джим схватил микрофон:
— Сэм, сейчас же отправляйся в квадрат «С». Я слышал выстрелы. Возможно, это те самые парни, на след которых мы уже давно напали.
— Это серьезная вещь! — сурово ответил Сэм. — Ничего не предпринимай без меня. Мы возьмем их.
— Но поторопись, — попросил Джим. — У меня чертовски плохое предчувствие.
— Через пятнадцать минут я буду на месте, — пообещал ему коллега.
На душе у Джима бушевала буря. Что будет, если Шерен находится где-то поблизости и ненароком столкнется с бандитами? Как она сможет помочь себе? Девушка слишком поздно заметит, в какое опасное положение она попала!
Услышав выстрелы, она не будет скрываться в глубине болот, а попытается приблизиться к людям.
Джиму не пришлось долго ждать. Не прошло и пятнадцати минут, как на втором глиссере появился Сэм.
Ничего не говоря, Джим показал на запад. Сэм сразу все понял и двинулся вперед. Джим в некотором отдалении последовал за ним. Оба смотрителя прямиком направлялись к месту, откуда прогремели выстрелы.
Шерен уже была готова расстаться с жизнью, когда внезапно услышала шум, который становился все громче.
Оба охотника тоже услышали его. Мужчина по имени Джед опустил ружье и посмотрел на восток. Его лицо окаменело, когда он заметил вдалеке контуры двух глиссеров.
— Смотрители! — крикнул он и в ужасе взглянул на своего напарника. — Мы должны сматываться отсюда, Вэнс. Быстрее!
Тощий уже пытался запустить небольшой навесной мотор, который имелся в лодке на тот случай, когда приходилось поскорее убираться из заповедника.
Шерен, рассчитывая на самое худшее, неожиданно увидела, что оба охотника без оглядки бросились наутек. Картину бегства она наблюдала в крошечный иллюминатор, растянувшись на дне лодки. Поднять голову она все еще боялась.
Но ее опасения были напрасны. Оба преступника уже забыли про нее. Жизнь свидетеля их больше не интересовала.
Именно в тот момент, когда одному из них удалось завести мотор, на горизонте появились глиссеры смотрителей. Они приближались к охотникам с двух сторон.
Шерен показалось, что ее сердце остановится, когда она увидела своих спасителей. Один из них был все-таки Джим! Джим Скотт! Он приехал, он нашел ее — больше она не могла ни о чем думать.
Джим молниеносно оценил ситуацию. Он увидел две лодки. В одной из них находились двое мужчин, а неподалеку в другой на корточках сидела Шерен.
Он сделал знак Сэму, тот все понял и направил свой глиссер прямо на браконьеров. В то время как он приказывал им бросить оружие, Джим подплыл к Шерен.
— Шерен! — закричал он, причаливая глиссер у борта ее лодки. Он протянул обе руки, втянул Шерен на глиссер и через несколько секунд заключил дрожащую девушку в объятия.
— О, Джим! — Слезы счастья текли по щекам Шерен. — Я так рада, что ты здесь. Он хотел убить меня.
Джим нагнулся, прижал ее к себе и нежно поцеловал.
— Забудь все, дорогая, — сказал он хриплым голосом. — Все хорошо! Скоро ты будешь дома. Ах, Шерен, если бы ты знала, как отчаянно я искал тебя! Я чуть не сошел с ума, когда, попав на яхту, узнал, что ты одна на небольшой моторной лодке отправилась в обратный путь.
— Ты был на яхте Кендрика? — спросила Шерен.
— С раннего утра я ищу тебя. Мне обязательно нужно с тобой поговорить. В отеле мне не могли сказать, где ты, так что я нажал на все педали, чтобы выйти на твой след. Но давай, Шерен, поговорим об этом после, когда мы вернемся, ладно?
Девушка улыбнулась. Джим облегченно вздохнул.
Он внимательно посмотрел в сторону Сэма, которому тем временем удалось задержать обоих охотников. Они вообще не оказали никакого сопротивления, настолько были растеряны неожиданным появлением смотрителей. Сдавшись, браконьеры изрыгали проклятия, как выпускает пар дырявый котел.
Сэм забрал у них ружья и надел на обоих мошенников наручники. Затем смотрители перенесли крокодилову кожу в глиссер. Это являлось достаточным свидетельством, чтобы засадить обоих парней на некоторое время за решетку…
Джим стоял перед пылающим камином, держа в каждой руке по рюмке с коньяком. Одну из них он дал Шерен, которая по-домашнему устроилась в уютном кресле. На Форт Лодердэйл уже давно опустилась ночь. Где-то стрекотали кузнечики. Балконная дверь была открыта, и Шерен слышала все звуки улицы.
