Норин прекратила нарезать ветчину и строго сказала:
— Кажется, ты забыл, что я пригласила тебя перекусить, и не более того. А в руках у меня, между прочим, острый режущий инструмент. Понятно?
Винни рассмеялся, обдав ей шею теплым дыханием, и, к ее облегчению — и сожалению, — разжал руки и сел на место.
— Горчицу? Майонез? — спросила Норин.
Они с аппетитом принялись за еду, непринужденно болтая о любимых фильмах и мелодиях, и не заметили, как разговор вновь обрел личный характер. Это случилось за чаем, когда они, перекусив, перебрались на свежий воздух и удобно устроились в шезлонгах в тени дуба.
— Скажи, Винни, почему ты решил, что не создан для семейной жизни? — спросила Норин.
Винни устремил взгляд куда-то вдаль, не торопясь отвечать. И на мгновение Норин показалось, что в его глазах промелькнула боль. Наконец он вновь посмотрел на нее и хитро прищурился.
— Я не представляю себя привязанным к другому человеку до конца своих дней.
— Значит, мы смотрим на жизнь по-разному! Я с детства мечтала стать женой такого мужчины, который обожал бы меня так, как мой отец обожал мою мать. Они не представляли себе жизни друг без друга, были единым целым.
— И даже угадывали желания и мысли друг друга. Ты это хотела сказать?
— Да! — радостно воскликнула Норин. — Им достаточно было одного ласкового взгляда, легкого прикосновения, чтобы все понять. — Она тихонько вздохнула. — Мне нравилось находиться рядом с ними.
— А потом отец остался один и до сих пор не в силах справиться с горем. Согласись, Норин, в этом нет ничего хорошего, — с плохо скрытым раздражением заметил Винни.
— Это так, — удивленно посмотрела на него Норин. — Утрата близкого человека всегда приносит его родным душевную боль. Возможно, мы с отцом слишком замкнулись в своих переживаниях. Но рано или поздно тоска по былому притупляется, освобождая в сердце место для надежды на новое счастье.
— А по-моему, глупо позволять тоске брать над тобой верх, — тихо произнес Винни совершенно серьезным тоном. — Хочешь, продемонстрирую, сколько радости может принести обыкновенный спальный мешок? — Он встал и кивнул в сторону палатки.
— Почему ты так себя ведешь? — с любопытством посмотрела на него Норин.
— Как именно?
— Начинаешь говорить пошлости и банальности, едва лишь разговор касается личных проблем?
— Но именно таким образом мне всегда и удавалось добиться желанного результата! — осклабился Винни.
— Однако на сей раз у тебя ничего не выйдет! — тихо ответила Норин, размышляя, что же он все-таки за человек. — Со мной этот фокус не сработает.
Их милый разговор прервался звонким голоском Билли, донесшимся из дома.
— Мама, ты где? — Мальчуган вбежал из двери черного хода, увидел рядом с Норин Винни и радостно воскликнул: — Привет! Ты пришел меня навестить? А где медаль, которую тебе вручили за нашу победу? Я всегда ношу ее с собой. А ты? Покажи!
— Привет, Билли! — сказал пожарный.
— А где Синди? — спросила Норин.
— Они с Джеффри поехали по делам, а потом снова приедут к нам. Джеффри сегодня ночует у нас, мама. Винни, ты видел мою палатку? Классная вещь, правда? Пошли, я покажу тебе ее изнутри! — И Билли потащил пожарного за собой.
— Постой, — окликнула мальчика Норин, однако Винни успокаивающе помахал ей рукой:
— Все нормально!
Он с удовольствием залез вместе с Билли в палатку, радуясь удачному разрешению возникшей между ним и Норин неловкости. Билли откинул клапан окошка и, оглядевшись, спросил:
— Здесь прохладно, правда? Даже сетки от мух на окнах есть. Хорошая палатка. Тебе нравится?
— Еще бы! Просто высший класс!
Мальчик сел скрестив ноги и нахмурился.
— Мама обещала, что этим летом мы пойдем в поход. И будем здесь ночевать, — наконец произнес он.
— Отличная идея! — сказал Винни. — Тебе что-то не нравится?
Билли помрачнел еще сильнее.
— Я привык спать с зажженным ночником. Нет, я ничего не боюсь, — поспешно добавил он, — просто мне нравится, когда в спальне есть свет. А в палатке свет не включишь: электричества нет.
Винни улыбнулся: как хорошо быть маленьким! Включил ночник — и никаких проблем!
— Хочешь, я раскрою тебе секрет?
— Какой? — подсел к нему поближе Билли.
— Когда я в детстве ходил в походы, мне тоже не нравилось спать в темноте. Вот я и придумал брать с собой карманный фонарик и включать его, забравшись в спальный мешок.
— Да, фонарик — это как раз то, что мне нужно! — улыбнулся мальчик и обнял Винни за шею.
На мгновение Винни оцепенел, ожидая прилива знакомых воспоминаний, однако на этот раз, к своему удивлению, не ощутил их пугающей горечи. Он чувствовал лишь сладкий запах детского тела. Билли чмокнул его в щеку и, разжав руки, серьезно произнес, глядя в глаза:
— Если бы ты был моим папой, я вел бы себя очень хорошо. Не проливал бы молоко на стол и не грубил бы взрослым.
У Винни подступил ком к горлу и защемило сердце. Разве можно не полюбить такого ребенка?
—Давай-ка выбираться отсюда, приятель, — севшим голосом сказал он. — Здесь становится жарко.
Они вылезли из палатки, и Билли предложил:
— Хочешь посмотреть мою комнату?
— Как-нибудь в другой раз, дружище! — покачал головой Винни. — Мне пора идти.
— Я провожу тебя до машины. — Норин встала с шезлонга. — Билли! Ступай приберись в своей комнате, пока не приехал Джеффри!
— Пока, Винни! — помахал рукой мальчик и побежал в дом.
— Славный парнишка, — сказал Винни, оборачиваясь к Норин.
— Да, — согласилась она. — Знаешь, я хочу устроить в пятницу вечеринку. Ты придешь?
— Звучит соблазнительно. Ты решила сменить гнев на милость?
— Это обыкновенная вечеринка, не более, — вспыхнула Норин. — И хочу тебя сразу же предупредить: на нее придут еще Эмили Уинстон, мой отец и Синди с мужем.
— Ты что-то задумала! — прищурился Винни. — Признайся!
Норин прислонилась спиной к машине и взглянула на домик соседки.
— Вчера на пикнике ты верно подметил, что нам с отцом пора изменить образ жизни. Я подумала и решила, что хватит нам прятаться друг за друга. Нужно что-то предпринять.
— Уж не задумала ли ты женить отца на Эмили Уинстон? — ахнул Винни. — Я угадал?
— Не совсем, — улыбнулась Норин. — Для начала устроить так, чтобы они хотя бы подружились. А там видно будет.
— А я нужен тебе для того, чтобы придать вечеринке романтическое настроение? Ведь без моего обаяния вам будет скучно.
— Просто мне требуется ровное число присутствующих за столом, — озорно сверкнула глазами Норин. — И пока я не нашла себе примерного, добропорядочного ухаживателя, вполне сойдешь и ты.
