Сэм вскинул брови и заметил как ни в чем не бывало:
— Потому что вся моя одежда на ней. Правда, дорогая? — спросил он у Ариель. — Ты ведь нашла это в третьем ящике моего комода?
Пит больно стукнул его кулаком по плечу и проворчал:
— Эй, что за шутки? Это вовсе не смешно!
— Абсолютно с тобой согласен, это обыкновенный семейный разговор, — вполне серьезно ответил Сэм, приготовившись к дальнейшему выяснению отношений.
Пит угрожающе засопел и насупился.
Сэм смекнул, что дело обретает нежелательный поворот, и стиснул зубы. В следующую секунду на крыльце послышалось грозное рычание бульдога, он обернулся и увидел входящую в дом соседку, одетую в домашний халат и шлепанцы. Только ее здесь и не хватало! Покрывшись холодным потом, Сэм прислонился спиной к стене и тяжело вздохнул. Похоже было, что фортуна от него отвернулась.
— У вас все в порядке, мальчики? — с опаской спросила соседка, пытливо рассматривая братьев. — Наша помощь здесь не требуется?
Мысленно попросив Бога ниспослать ему, грешному и заблудшему полицейскому, более-менее правдоподобное объяснение, Сэм вымучил приветливую улыбку и бодро воскликнул:
— Доброе утро, Эспер! Что это сегодня вы так рано встали?
— Меня разбудил Пит! — ответила соседка. — Он так громко и долго стучал в дверь, что я начала беспокоиться, не стряслась ли какая-нибудь беда с вашей гостьей… Может быть, стоит кликнуть мужа? Или спустить с поводка Гаспара?
— Спасибо, Эспер, но ваша помощь нам пока не нужна, — поспешил успокоить ее Сэм, закрывая собой проход. — У нас все нормально. Просто Пит заехал немного раньше, чем я его ожидал.
Но все его старания были напрасны, проклятый пес залаял, и Эспер, подняв голову, увидела на лестничной площадке Ариель.
— Ах, так вы здесь, милочка? У вас все хорошо? Сэм рассказал нам вашу печальную историю! Бедняжка, я вам сочувствую! — воскликнула она.
— И что же, любопытно, наговорил вам мой брат? — с удивлением спросил у нее Пит.
— Все, разумеется. И как на нее напал на улице хулиган, и как он ее спас и привез сюда, чтобы бедняжка пришла в себя и отдохнула после постигшей ее беды, — выпалила Эспер. — У Сэма такое доброе сердце, бери с него пример!
Ариель едва не прыснула со смеху, а Пит вытаращил глаза на Сэма. Сделав серьезную мину, он взял соседку под локоть и вывел ее на крыльцо, говоря при этом:
— Вот видите, Эспер, у нас все прекрасно! Так что зря вы разволновались. Но все равно, спасибо вам за заботу. Бдительность превыше всего!
— Вот и я так считаю, — качая головой, сплошь облепленной бигуди, сказала Эспер. — Мы ведь соседи! Пошли домой, Гаспар! Тревога оказалась ложной.
Сэм затворил за ней входную дверь, и улыбка медленно сползла с его физиономии: Пит буквально кипел от ярости, Ариель же нервно переминалась с ноги на ногу.
— Значит, ты не говорил ей, что я проститутка, — огорченно промолвила она, решив разрядить обстановку.
— Какая такая проститутка? — вскричал Пит, схватив Сэма за руку.
— Это обыкновенная шутка, успокойся, — заверил его Сэм. — Просто мне захотелось ее подразнить.
Пит прищурил свои темные, как у отца, глаза и презрительно бросил:
— Сдается мне, что этим твои желания не ограничиваются!
— Прекрати, Пит! — Ариель попыталась вклиниться между братьями. Но этого они ей не позволили, и тогда она воскликнула, ткнув указательным пальцем Питу в грудь: — Тебя это вообще не касается, Пит Уотсон! Поэтому лучше закрой рот!
Пит смерил их обоих изучающим взглядом и, хмыкнув, спросил:
— Уж не собрались ли вы, голубки, в ближайшие дни пожениться? Быстро же вы, однако, сворковались!
Сэм едва не плюхнулся задом на пол. О какой женитьбе он говорит? Ариель, разумеется, тоже не ожидала ничего подобного. Сэм бросил на нее умоляющий взгляд, она побледнела и поджала губы, не желая комментировать эту чушь.
Пит скрестил на груди руки, демонстрируя всем своим обликом непоколебимую самоуверенность, и надменно промолвил:
— Если ты надеешься соблазнить ее, разгуливая в одних трусах по дому, то рекомендую расстаться с иллюзиями. Вспомни-ка, что я тебе говорил вчера вечером об ее отношении к подобным вопросам.
Сэм прекрасно помнил тот разговор, однако не собирался объяснять своему младшему брату, что вероятная девственность Ариель не только не отпугнула его, но и стала для него невероятным соблазном. Уж так он, очевидно, был устроен природой, что позабыл и о здравом смысле, и о правилах хорошего тона, и даже о самосохранении, как только представил, что может стать ее первым и — чем черт не шутит? — единственным мужчиной. Он просто обязан был овладеть ею.
— А тебе не приходило в голову, Пит, что она вполне могла внезапно изменить свое мнение? — прокашлявшись, наконец промолвил он. — Вдруг она решила стать современной, раскованной девушкой?
Братья пытливо уставились на Ариель. Она показалась Сэму такой хрупкой, растерянной, беззащитной и уязвимой, что от сострадания и жалости к ней у него заныло под ложечкой. Ариель вскинула подбородок и с вызовом сказала:
— Может быть, я так и поступила! Это мое личное дело!
Еще несколько минут назад она беззаботно улыбалась и была настроена весьма игриво. Теперь же взгляд ее погас и стал пустым и безразличным, словно бы душа ее вдруг омертвела. Вот что натворил его младший братец с этим ангельским созданием, которое готово было порхать по дому нагишом, пока Пит не сломал им весь кайф! От злости Сэм даже заскрежетал зубами, начиная сожалеть, что сразу же не послал своего братца ко всем чертям и не захлопнул у него перед носом дверь.
Предгрозовую атмосферу, воцарившуюся в прихожей, внезапно разрядил бодрый голос Джила:
— А что это вы столпились здесь в такую рань? Нормальные люди еще нежатся в постели!
— Откуда ты взялся, Джил? — обернувшись, с удивлением спросил Сэм. — Я думал, что ты надолго укатил по делам в город!
— Я только что оттуда вернулся! Боже, как я устал! — сказал Джил и, протянув Сэму портфель, припал спиной к стене. Вид у него был весьма необычный, и Сэм насторожился. — Я прослушал запись на ленте автоответчика, и у меня ум зашел за разум, — упавшим голосом произнес Джил, ослабив узел галстука и потерев ладонью затылок. Его сорочка с закатанными по локти рукавами насквозь пропиталась потом, на лбу блестела испарина. — И вот я приехал сюда, чтобы с тобой посоветоваться… — Он судорожно вздохнул и умолк.
— Да что стряслось? Какие-то неприятности в бизнесе? — спросил Пит. — Ты явно не в себе, братец!
Ариель начала потихоньку пятиться к лестнице.
