До чего же эти итальянцы вспыльчивы, подумал Джастин. Стоит только усомниться в их словах или в верности принятого решения — как на тебе! Они уже готовы бросить перчатку и вызвать вольного или невольного обидчика на дуэль.
— Нет, конечно. Однако вы ведь и сами понимаете, что ваши слова звучат несколько… хм… неправдоподобно.
Кармен пожала плечами и смягчилась.
— Верно. У мисс Долтон чудесные зеленые глаза, но она ведь не ведьма, в самом деле. Могу смело утверждать, что в ее багаже нет метлы, и она не меняет облик в полнолуние.
— Это замечательно. Потому что именно такую Шерон я и полюбил.
Джастин осекся, испугавшись, что сболтнул лишнее. Стоило ли посвящать Кармен в их отношения с Шерон? Последней бы это наверняка не понравилось. Впрочем, после его триумфального появления в их каюте в одной простыне вряд ли у Кармен остались какие-либо вопросы относительно природы его взаимоотношений с Шерон.
— Кофе готов. — Кармен протянула гостю крохотную чашечку с ароматным напитком.
Джастин потянул носом воздух и блаженно закрыл глаза.
— О, пахнет божественно.
Кармен зарделась.
— А на вкус еще лучше. Попробуете раз — и уже никогда не забудете его восхитительный вкус.
— В таком случае, боюсь, мне придется лишить Шерон ее верной помощницы. Кармен, какие у вас планы на будущее?
Она пожала плечами.
— Вообще-то я собиралась остаться на некоторое время в Италии, а потом… Признаться, я пока не знаю.
— В таком случае я предлагаю вам работу. Я уже давно ищу толковую секретаршу. А вы, как мне кажется, отлично справитесь с этой обязанностью. Зарплату вы можете назначить себе сами.
— А вдруг мисс Долтон… — с сомнением начала Кармен.
Джастин улыбнулся.
— Еще одно очко в вашу пользу. Вы не бросаете босса, едва на горизонте замаячило более выгодное предложение.
— Дело не в деньгах, мистер Уайли.
— В таком случае я польщен вдвойне. — Джастин отпил кофе. — Вам нет цены.
— Спасибо за комплимент. — Кармен смущенно потупилась. — Однако боюсь, мне все-таки придется отказаться.
— Из-за Шерон?
Кармен кивнула.
— Почему? Боитесь ее гнева?
— Вовсе нет. Мисс Долтон не похожа на мстительную фурию. Скорее на беспомощного котенка, который нуждается в ласке и заботе.
— Но вы ведь не ее мать!
— Мама бедняжки умерла много лет назад, — прочувствованно сказала Кармен, словно горе, пережитое Шерон, было ее личным горем.
— Кармен, вы, наверное, что-то перепутали. — Джастин сделал еще один глоток. — Мать Шерон живет в одиночестве на огромной вилле, словно добровольная узница. После окончания своей актерской карьеры она не очень-то жалует общество. Это тем более поразительно, что миссис Мэйсон-Долтон всегда благоволила журналистам. В отличие, к слову сказать, от своей дочери.
— Мы пару дней назад разговаривали с мисс Долтон о ее детстве, и… я абсолютно уверена, — с незнакомой Джастину жесткостью произнесла Кармен, — что Шерон сирота. Ее отец даже не удосужился дождаться рождения дочери, а мать выбивалась из сил, чтобы малышка ни в чем не нуждалась. Не подумайте, что Шерон жаловалась на судьбу… но ей действительно пришлось несладко.
— Уж не знаю, зачем Шерон все эти мистификации, — задумчиво начал Джастин, — но я тоже абсолютно уверен, что Шерон родилась и выросла во вполне благополучной семье. Правда, отца она уже похоронила. Кларк Мэйсон погиб полтора года назад в автокатастрофе.
— Джастин, вы ошибаетесь. — Глаза Кармен гневно сверкнули. Теперь они казались не просто темными, а черными, как итальянские ночи.
Неизвестно, чем бы закончился спор о родословной Шерон, если бы его виновница не появилась собственной персоной на пороге каюты.
— Святая Дева Мария, что с вами, мисс Долтон?! — воскликнула Кармен, чьи эмоции уже были на пределе после перепалки с Джастином.
— Все… все в порядке. — Кэтти в нерешительности остановилась у двери, едва заметив, что у них гость.
— Вы плакали? Даже не пытайтесь меня обмануть! — воскликнула Кармен, подбежав к Кэтти с белоснежным батистовым платком, украшенным венецианским кружевом.
— Наверное, соринка попала в глаз, — не очень убедительно солгала Кэтти. В следующий момент она как могла изобразила любезную улыбку и поприветствовала гостя: — Добрый день, Джастин. Я не хотела мешать вам… то есть вам и Кармен. Пожалуй, пойду еще немного погуляю. Сегодня чудес… — Кэтти не закончила фразу, потому что день для нее сегодня вовсе не был чудесным. Слезы снова хлынули из ее глаз.
— Кармен, не надо. — Она вяло отмахнулась от суетившейся вокруг нее итальянки. — Я испачкаю ваш платок тушью. Пойду, умоюсь.
Джастин поднялся с кресла и встал на ее пути. Кэтти в недоумении посмотрела на мужчину.
— Надеюсь, вы не собираетесь со мной драться?
— Если это единственный способ вызвать тебя на откровенный разговор, то собираюсь. — Джастин шутливо закатал рукава и размял пальцы.
— Вы сошли с ума, мистер Уайли! — Кэтти намеренно обращалась к Джастину официально, пусть знает, что в их отношениях ничего не изменилось после того, как она… как они… в общем, лучше им обоим забыть о «досадном инциденте» в каюте Джастина.
— А вы, мисс Долтон?
— Кармен, не могли бы вы утихомирить своего гостя? — холодно попросила Кэтти.
— Шерон, ты ревнуешь? — спросил Джастин с таким выражением, словно сама мысль показалась ему абсурдной.
Впрочем, женская логика тем и отличается от мужской, что при тех же посылах и логических операциях представительницы прекрасного пола умудряются делать совершенно неверные выводы.
— С какой стати?! — фыркнула Кэтти.
— Я зашел, чтобы отдать Кармен твою брошь.
— Мистер Уайли, вы вовсе не обязаны что-либо мне объяснять, — холодно парировала Кэтти.
Они по-прежнему стояли друг против друга на расстоянии вытянутой руки. При этом Кэтти всеми силами пыталась не смотреть Джастину в глаза.
— Шерон, что произошло?
— Ничего. Ровным счетом.
— Ты избегаешь меня с того самого момента, когда я сделал тебе предложение выйти за меня замуж.
Кармен не сдержала изумленного вздоха.
— Более того, ты прячешься еще и от своей подруги. Кармен беспокоится о тебе не меньше меня.
— А мне вовсе ни к чему ваше беспокойство и опека! — со злостью воскликнула Кэтти. — Я привыкла самостоятельно разбираться со своими проблемами.
Кармен выразительно посмотрела на Джастина. Все-таки права она! Шерон — сирота. Ей не у кого было просить помощи, вот поэтому и сейчас она колючая и неприступная.
