Днем они приступили к сооружению дорожки для невесты, причем Ирмгард оказалась незаменимой помощницей, она проявила недюжинную силу, перевозя на тачке крупные плиты.
— Эта женщина чистое золото, — с улыбкой заявил Бен. Кевин тоже был без ума от Ирмгард еще и оттого, что, будучи сам выходцем из немецкой семьи, с удовольствием обменивался с ней немецкими словами.
К вечеру уже стали заметны кое-какие перемены.
— Как удачно вы установили солнечные часы, — удивленно заметила Джулия, когда вышла на улицу, закончив свои домашние дела. Часы помещались на видном месте и сияли в красноватых лучах заходящего солнца.
— Солнечные часы отличная штука, — заметил Джереми. — Теперь в саду миссис Максвелл всегда можно будет точно определить время.
— Это звучит почти как стихотворная строчка, — заметила Джулия.
— А мне это больше всего напомнило ранние песни «Битлз»! — заявил Кевин, опираясь на вилы.
— Мне на память пришла подходящая строка, которую можно применить к солнечным часам. — Бен прищурил глаза и в упор поглядел на Джулию. — «Старое рушится, время проходит, и новая жизнь расцветает на руинах». Так написал Иоганн фон Гёте.
— Как раз в точку, — одобрила Кристи.
Джулия испытующе поглядела на великана.
«Он пытается сказать мне, что жизнь продолжается, — подумала она, — что Джея не вернешь и что могут расцвести совсем новые отношения».
Она поскорее отвернулась, предпочитая не вникать в подспудный смысл его цитаты. Она никак не могла привыкнуть к мысли, что между ней и Беном может что-то получиться.
— А кому хочется обедать? — крикнул Кевин.
— Никому, кроме тебя. — Джереми кинул мягким комом земли в своего приятеля.
— Мне хочется, — признался Бен. — Когда работаешь на свежем воздухе, разыгрывается аппетит.
— Жаркое будет готово через полчаса, — сообщила Джулия. — Приглашаю всех.
— Нет, нет, мне пора домой, миссис, — заторопилась Ирмгард. — Благодарю вас, но ко мне должна заехать дочь.
— А я с радостью останусь, — заявил Бен. — Жаркое меня весьма прельщает.
Джулию вполне устраивало, что Бен останется. Она любила хороших едоков, да к тому же он явно заработал себе в этот день изрядную порцию.
И все же она понимала, что права в одном. К концу лета этот человек обоснуется в доме Максвеллов, если она потеряет осторожность.
Обед удался на славу; маленькие и ровные картофелины и тонкие ломтики моркови плавали в сытной мясной подливке коричневого цвета, будто приготовленной с грибами. Кевин, Джереми и Бен просили добавки по второму, а затем и по третьему разу.
— Вы выдающийся кулинар, миссис Максвелл, — неустанно повторял Кевин.
— Ты просто любишь пожрать, Кев, — заметил Джереми, прищелкивая языком.
— Нет, миссис Максвелл и в самом деле замечательно готовит, — заявил Бен твердым тоном, прекратившим все споры.
— Благодарю вас, — сказала Джулия.
— Скажите, а вы уже начали писать свою книгу? — поинтересовался он, и, конечно же, этот вопрос привлек внимание ребят, которые тут же закричали хором:
— Какую книгу? О чем? Уже начали?
— Нет, — смутилась Джулия. — Это просто моя давнишняя мечта — написать книгу. О том, как в одной семье выросли три совершенно разные дочери.
— У тебя непременно получится бестселлер, ма. — Кристи взмахнула красивыми черными ресницами. — Не забудь указать, что младшая была писаной красавицей. И мозговым центром семейства.
— Да, и самой большой скромницей, — вмешался Кевин.
— Только придется упомянуть, что моя младшая дочь заставила меня пройти через истинный ад со своей страстью к садоводству, — заявила Джулия.
— Неужели все так плохо? — удивленно спросил Бен.
Джулия уклонилась от его взгляда. Она решила никогда больше не вспоминать про тот поцелуй. И все-таки ей было трудно находиться в одной комнате с Беном Вилсоном и не вспоминать, с потрясающими подробностями, тот поцелуй, который они разделили в темную туманную ночь. Она остро ощущала присутствие этого крупного мужчины, его спокойную и властную манеру в отношениях с ребятами. Будь с ними сейчас Джей, он стал бы острить и все превращать в шутку, а вот Бен совсем другой — степенный и рассудительный.
«Никогда не сравнивайте никого со своим покойным мужем». Одно из золотых правил, которые она слышала на занятиях. Теоретически это звучало бесспорно, поскольку нет двух похожих мужчин. Но теперь, столкнувшись с этим совершенно особым человеком, который на много световых лет далек от компанейского Джея Максвелла…
Подобные мысли сбивали ее с толку. Внезапно ей остро захотелось прогнать всех и побыть в одиночестве.
— Сейчас я подам десерт, — поспешно объявила она, вскакивая с места. — И потом почему бы вам не поспать немного? День был очень длинный и тяжелый для всех.
— Вы шутите! — воскликнул Джереми. — Сейчас лечь спать?
— Мы пойдем в кино на последний сеанс, — заявила Кристи. — Мы не устали.
— Молодежь никогда не устает, — усмехнулся Бен.
— Хотите пойти с нами? — предложил Кевин, глядя на Бена и Джулию.
— Нет, спасибо, — немедленно отказалась она.
— Как-нибудь в другой раз, — сказал Бен.
В конце обеда молодые люди отнесли на кухню тарелки и тут же все убрали, помыли и вытерли, проделав это очень быстро, так как им не хотелось опоздать на сеанс.
— Мы пошли! — крикнула Кристи уже из прихожей. — Пока, ма. До завтра, Большой Бен!
Джулия не знала, что Кристи так его называет. Вероятно, существовало множество вещей в жизни ее дочери, которых она не знала.
Джулия и Бен все еще сидели в столовой за кофе, когда входная дверь с грохотом захлопнулась, и в доме все смолкло.
— Мы очень вам благодарны, вы столько сделали для нас, Бен, — со всей искренностью произнесла она.
— Вам нет нужды благодарить меня. Я делаю это с удовольствием. — Он не поднимал глаз от бледно-голубой и хрупкой леноксовской чашки, которая казалась игрушечной в его сильных пальцах.
— И все равно, это очень любезно с вашей стороны. — Она сделала вид, что ее заинтересовал рисунок на фарфоре собственной чашки.
— Джулия…
— Что? — Она посмотрела на него и была поражена неподдельным чувством, пылавшим в этих ярко-зеленых глазах.
— Я все время думал о вас.
— Потому что я импульсивная особа?
— Прошу вас, не говорите со мной таким ледяным тоном, Джулия. — На его лице появилась мягкая улыбка. — Мне кажется, между нами что-то произошло в ту ночь.
— Может, и так, — неохотно согласилась она. — Но повторение не последует…
