Черт побери, ему уже осточертело, что его сторонятся, как чумного. Таннер решительно преградил ей путь, фактически загнав в угол кухни. Теперь, если только она не решится проползти у него между ног, Каре придется взглянуть на него. Он повернул ее лицом к себе и заметил огромный синяк, обезобразивший ее щеку. Таннер прямо задохнулся от гнева, но постарался произнести как можно спокойнее:
– Что случилось?
– Случилось? Ты вот зашел без предупреждения, – ответила она так, словно ей нечего было скрывать.
– Кара, не выводи меня из терпения, – предупредил он.
– Полагаю, ты не поверишь, если я скажу, что со всей силы ударилась о стену?
– Не поверю, – отрезал Таннер, не расположенный шутить.
Вздохнув, она положила руки ему на грудь и решительно оттолкнула, а он мгновенно ощутил, как по телу разлилось знакомое тепло – реакция на ее прикосновение.
– Я совершила новую ошибку, но тебя это не касается. Появиться перед судьей в таком виде немыслимо, и, чтобы не давать повода для сплетен, я осталась дома.
Кара пожала плечами, словно давая понять: синяк, эка невидаль, досадная мелочь.
– Кто это сделал?
– Не важно.
– Ты же адвокат. Есть статья, по которой ему впаяют столько, что он уже не станет махать кулаками, когда ему взбредет в голову.
– Не торопись с выводами, я не говорила, что меня ударили.
– Тогда попробуй доказать обратное, – рявкнул он, вцепившись в ее плечи. – Убеди меня, что тот сукин сын не причинил тебе вреда. Это единственный синяк или есть еще? Как это могло произойти?
– Не так быстро, – попросила она. – Извини, что заставила тебя понервничать. Давай сядем в гостиной и поговорим. Если у меня и не было раньше синяков на плечах, то сейчас они появились.
Таннер мгновенно отпустил ее и отошел на несколько шагов.
– Ладно, поговорим. Только не пытайся снова морочить мне голову.
Он не мог бы припомнить, когда в последний раз был в таком бешенстве. Конечно, «маленький план» Кары не привел его в восторг, но все же тогда ему не хотелось крушить мебель.
– Таннер? Ты идешь или нет? – позвала она с порога гостиной.
Он кивнул и сразу прошел к софе.
– Кто этот мерзавец? – процедил он сквозь зубы.
– Вряд ли тебе нужно знать, – упрямо ответила Кара. – И прежде чем снова возмутиться, знай, что это моя вина. Я…
– Чушь! – Таннер указал на багровое пятно у нее на щеке. – Как ты можешь быть виновна?
– Я первая ударила его, – созналась Кара.
– Ты… Почему? Ведь не без причины же?
Темные глаза смотрели укоряюще.
– Неужели трудно принять это как факт и больше не вспоминать об этом?
– Даже не надейся. Мне непонятно твое желание оставить подонка безнаказанным… Я считаю…
– Хватит. – Она нашла силы улыбнуться. – Пожалуйста, не дави на свидетеля. А я постараюсь вкратце объяснить.
– Я слушаю.
Таннер смотрел на нее, стараясь не упустить ни единого жеста, понять, что происходит в ее голове.
Когда она уставилась на свои руки, он тут же осознал, как ей будет непросто рассказать, а ему выслушать это.
– У меня было свидание… с одним знакомым, – начала Кара. Голос уже звучал нормально.
– Ты по-прежнему не хочешь назвать его? – Он не сводил глаз с синяка. Как, черт побери, можно объяснить подобную выходку мужчины, да еще и оправдывать, заявляя, что сама напросилась?
И вдруг его осенило.
– Это связано с твоим «планом», да?
– Я решила действовать и согласилась на свидание. Никто еще не придумал лучшего способа узнать мужчину.
Таннер медленно встал с софы.
– Кажется, мне не так уж хочется знать, что у тебя приключилось с твоим… кавалером, – пробормотал он, сделав пару шагов к двери. – Ты… э-э…
– Нет. Пойми, я должна была… выяснить, смогу ли… Ну, ты знаешь, о чем я…
– И как?
– Не могу, – прошептала она.
– Из-за чего все случилось, Кара? – Он просто обязан узнать, нет худшей пытки, чем строить догадки, ничего не зная наверняка.
– Я вдруг почувствовала, что мне отвратительны его прикосновения, и отпихнула его…
Признание вырвалось скороговоркой, будто порыв ветра дунул в туннель и исчез. Если бы это случилось с кем-нибудь другим, Таннер нашел бы ситуацию забавной, но сейчас ему было не до юмора. Он слишком разозлился из-за синяка, из-за ее непонятного желания покрыть виновника, даже оправдать. Таннер вернулся на софу, взял Кару за руки, успокаивающе погладил.
– Ты сказала, он прикасался к тебе… Правда, это не мое дело…
– Ничего не было, просто оказалось ненужным… Глупо вышло, – еще больше сконфузилась Кара. – Я ни секунды не могла выдержать в его объятиях. А уж мысль о… – Ее передернуло от отвращения. – Вот я и оттолкнула его. Совсем не нежно. Он ударил меня, да еще обозвал. Но я это заслужила.
– Что?!
– Не смотри так, будто обидели невинную овечку. Я пришла на свидание, раззадорила его, спровоцировала.
– Кара!
– Слушай, Таннер, я флиртовала с ним, а когда он завелся, вдруг пошла на попятный…
– Но он не имел права распускать руки.
– Я ударила первой. Он действовал автоматически, не прикладывая силы. Переживу, – саркастически добавила она.
Таннер не знал, что ответить. Судя по всему, Кара не желает обсуждать случившееся. Он чувствовал беспомощность: сидит здесь, большой и сильный, хотел бы ее обнять, утешить… и нельзя. Поскольку ему необходимо большее, чем просто объятия.
– Мне жаль, что так получилось.
– Мне тоже.
– А еще синяки есть?
– Нет. Я в порядке, честное слово. Кроме того, получила жестокий и доходчивый урок… кое-что поняла.
В темных глазах застыли боль, раскаяние и усталость. Таннер поддался своей нежности и желанию, сделав единственное, что могло хоть как-то выразить его чувства: он поцеловал ее.
Губы к губам, обоюдное желание, никаких преград. Он больше не существовал. Все мысли испарились, его бросало с одного гребня волны на другой. Удовольствие. Желание. Снова удовольствие. Он погружался в него, выныривал на поверхность, опять тонул. И Кара отвечала тем же.
Вздохнув во сне, Кара устроилась поудобнее, и у Таннера возникло ощущение, что все правильно, так и должно быть. Но почему? Не в том ли причина, что они долго были партнерами, затем друзьями и лишь потом стали любовниками? Или потому, что у них зародилось чувство посильнее страсти?
Таннер обожал находить ответы, но эта женщина и отношения с ней оставались загадкой. Почему он позволил ей так завладеть им? Единственное логичное объяснение, приходившее в голову, связывалось с химией и гормонами, как бы дико это ни звучало. Кстати, не худшая причина спать с деловым партнером, однако и не вызывающая особого уважения.
Да, тело Кары возбуждало его, хотя ему нравилась не только физическая сторона их отношений. Эмоционально он тоже словно проснулся после долгой спячки. Ее ранимость требовала защиты, и он делал все возможное, чтобы стать ее рыцарем.
