– Не спорю, мне было приятно в твоем обществе, однако более тесных отношений между нами быть не может.
Он неуверенно улыбнулся.
– Но я ведь не просто так, если ты это имеешь в виду. Я хочу жениться на тебе!
Мерси отвернулась.
Ох, дьявол! Пожалуйста, дождалась! – промчалось в ее голове.
– Эрик, пойми, я тебя не люблю.
Эти слова прозвучали более резко, чем следовало бы, и он вздрогнул.
– Я… тебя раздражаю?
Вновь вздохнув, Мерси сказала:
– Эрик, в каком-то смысле ты мне нравишься, но…
– Вот видишь! – воскликнул он. – Все-таки нравлюсь!
– Ты не дослушал. Я собиралась сказать, что, несмотря на все это, между нами ничего не может быть.
– Ничего?
Она качнула головой.
– Нет.
Несколько мгновений Эрик рассматривал ее, пока наконец его ноздри не раздулись от гнева.
– И ты только сейчас говоришь мне это?
Мерси опустила взгляд.
– Согласна, следовало предупредить раньше, но все как-то не получалось…
– Зачем же ты встречалась со мной и… приняла приглашение отправиться со мной в ресторан?
Губы Мерси сами собой изогнулись в усмешке.
– Только не для того, чтобы поужинать за твой счет. – Она потянулась к сумочке. – Сейчас верну тебе половину того, во что обошлась еда.
Яростно сверкнув глазами, Эрик процедил сквозь зубы:
– Оставь свои деньги при себе! Никогда не думал, что ты такая… такая… ведьма!
Несмотря на то что Мерси порой случалось слышать и более крутые выражения, она почему-то вздрогнула. Вероятно, с каждым разом ей все труднее становилось переживать подобные истории.
Все, довольно! Больше близко не подпущу к себе никого из парней!
– Ладно, освобождаю тебя от своего общества! – донеслось сбоку.
Оказывается, Эрик успел сесть в автомобиль и сейчас держался за ручку дверцы, готовясь ее захлопнуть.
– Благодарю, – тихо сказала Мерси.
Скорее всего, Эрик не расслышал ее слов, потому что продолжил на одном дыхании:
– Видно, ты из тех, кому лучше всего, когда рядом никого нет. Или ты просто боишься мужчин. Если так, то я рад, что все выяснилось до того, как между нами началось что-либо серьезное. Пока, недотрога! Будь здорова…
Дверца захлопнулась, мотор взревел, и автомобиль умчался, унося прочь обиженного в лучших чувствах банковского служащего Эрика Слоу.
И все-таки он был не прав, предположив, что Мерси лучше всего чувствует себя в одиночестве, потому что, когда стих звук удаляющегося автомобиля, у нее на душе кошки заскребли и даже в носу защипало. Конечно же Мерси не испытывала к Эрику каких-то особенных чувств, но все равно факт разрыва – да еще такого… нехорошего – подействовал на нее удручающе.
Взглянув зачем-то по сторонам, Мерси повернулась и направилась к утопающей в кустах сирени калитке. Затем, толкнув ее, двинулась по дорожке к дому.
– Кхм-кхм!
Мерси вздрогнула и обернулась.
– Добрый вечер, – сказали ей из темноты.
– До… – Едва начав, Мерси оборвала себя на полуслове. – Как ты здесь очутился?
Ее собеседник отделился от темной массы кустов, шагнул на освещенное луной пространство, и оказалось, что это… Грант!
– Фу как нехорошо! На приветствие следовало бы ответить.
После некоторой заминки Мерси ответила:
– Не спорю, но своим неожиданным появлением ты сбил меня с толку. – Так как Грант выжидательно молчал, она добавила: – Хорошо, если ты так настаиваешь… добрый вечер!
– Вот это другое дело, – удовлетворенно обронил он. В его голосе ощущалась улыбка.
Выдержав небольшую паузу, Мерси произнесла:
– Я выполнила твое пожелание, поздоровалась с тобой, но мне все-таки хотелось бы узнать, что ты здесь делаешь.
Грант окинул взглядом всю ее стройную фигуру, и его глаза блеснули в лунном свете. Затем он спокойно сказал:
– Я здесь живу.
Ничего более странного Мерси не ожидала услышать.
– В каком смысле? Как это – здесь живешь?
Грант пожал плечами.
– В прямом значении этого слова.
Мерси молча воззрилась на него. Он в ответ – на нее. Помолчали.
– Может, все же объяснишь, каким образом ты вдруг сделался обитателем нашего дома? – произнесла наконец Мерси.
Грант негромко рассмеялся.
– Охотно. Доррис пригласила меня остановиться у вас.
– Так просто? – вскинула Мерси бровь.
– А что, ты против моего присутствия? Если так, то я сейчас же уберусь отсюда. – Последнюю фразу Грант произнес, не двинувшись с места.
– Не в этом дело. Разумеется, я ничего не имею против твоего пребывания в наших стенах, просто…
Просто ее сердце сладко замерло при мысли, что несколько ближайших ночей они с Грантом проведут под одной крышей, и ей нужно было, во-первых, как-то освоиться с новостью, а во-вторых, справиться с волной внезапного трепета.
– Чувствую, что-то все-таки тебя смущает, – насмешливо протянул Грант, наблюдая за ней.
– Нет, я просто…
Снова запинка на том же слове! Просто что?
Возьми себя в руки! – приказала себе Мерси. Неужели так сложно придумать окончание фразы?
– Э-э… просто все это несколько неожиданно. Когда же Доррис успела пригласить тебя пожить у нас?
Грант сунул руки в карманы просторных полотняных брюк явно домашнего вида. Кроме того, на нем была футболка с напечатанным на груди его собственным именем.
– Сегодня днем, в вашей студии.
Мерси сморщила лоб, припоминая.
– Что-то я не… Когда?
– Тебя тогда с нами не было, ты отправилась беседовать по телефону.
Вот оно что! То есть, пока Эрик договаривался с ней об ужине в ресторане «Грот», Грант получил от Доррис приглашение пожить у них дома.
Интересно, как это было? – вдруг кольнуло Мерси любопытство. Грант сделал Доррис намек или она сама догадалась? Как бы узнать?
Данный вопрос неожиданно показался ей очень важным. Если Грант напросился погостить, не означает ли это, что он преследовал некий личный интерес?
Например, начать с тобой роман? – прокатился в ее голове чей-то насмешливый голос.
Она прикусила губу. Разумеется, Грант был далек от того, чтобы строить подобные стратегические планы. И потом один роман у него уже развивается – с рыжеволосой красоткой.
И все-таки Мерси предприняла попытку выяснить волновавший ее вопрос.
– А, наверное, Доррис захотела сделать что-то для тебя, получив из твоих рук подарок от Коры.
Грант на миг задумался.
– Что-то сделать для меня? Может быть. Вообще-то Доррис сказала, что не позволит сыну своей подруги жить в гостинице, когда в доме полно свободных комнат.
Вот видишь, инициатива исходила от Доррис! – раздалось в мозгу Мерси чье-то торжествующее восклицание.
– Что ж, Доррис права, – сдержанно произнесла она.
