Внезапно Зои обнаружила простенькое белое платье из хлопка без рукавов, расшитое фиолетовыми цветами. Оно было милым, женственным. Наверняка его можно было постирать в машине. Девушка поспешно схватила платье и бросилась в подвал. Едва дождавшись завершения стирки, она поспешила с платьем наверх, где повесила его над вентилятором. Через два часа наряд был совсем сухим.
Приняв душ, Зои слегка подкрасилась, надела платье и поспешила вниз.
В гостиной был погашен свет, телевизор был настроен на музыкальный канал. Играл мягкий рок, Дафна забавлялась погремушкой в своем ящике в центре комнаты.
На кухне Купер поднял глаза от доски, на которой резал цыпленка, и вздохнул:
— О, э-э… — он помолчал, оглядывая девушку. — Ты выглядишь просто чудесно.
— Спасибо, — улыбнулась она.
Едва справляясь с волнением, девушка босиком шагнула в кухню. Вероятно, она походила на женщину, которая собралась на пикник с возлюбленным. Купер снова сглотнул и осипшим голосом повторил:
— Ты выглядишь просто прелестно.
Купер чувствовал себя и впрямь странно. Он не мог отвести глаз от Зои, однако, замечая, что это смущает ее, напомнил себе, что сперва нужно завоевать доверие молодой женщине, чтобы она приняла его подарок.
В нем внезапно проснулся джентльмен, и Купер выдвинул ей стул.
Зои улыбнулась.
— Спасибо.
Ужин прошел просто прекрасно. Зои отвечала тихо и спокойно, и мужчина расслабился, уверенный, что эту тихую, кроткую Зои легко будет уговорить принять деньги. Она обладала здравым смыслом, и этот чек весьма бы ей пригодился.
Однако вскоре его затопила грусть. Может, он и преуспеет в том, чтобы вручить ей деньги, но радость от этой мысли омрачалась мыслью, что скоро они расстанутся навсегда. Он жаждал еще одного поцелуя, о котором можно будет долго вспоминать…
Купер взглянул на девушку. Какая же она красивая и милая. Притяжение, существующее между ними, было слишком сильным, и рисковать он не имеет права. И все же Купер хотел сделать что-то особенное, чтобы обоим было что вспомнить. Из гостиной донеслась медленная, романтическая мелодия, и он поднялся.
— Не хочешь потанцевать?
Она согласилась с застенчивой улыбкой, и его сердце едва не выпрыгнуло из груди. Заключив девушку в объятия и скользя по полу, Брайант удивился тому, как они подходят друг другу. Было так чудесно и естественно ощущать тепло ее тела. Куперу даже пришлось признаться, что они, возможно, стали бы великолепными любовниками. Он чувствовал странную связь с Зои.
Не в силах сопротивляться дальше, Купер склонил голову и припал к ее губам. На сей раз он понял, что сексуальное притяжение вызвано искренней нежностью, и наслаждался поцелуем. Больше между ними ничего не будет.
Осталось лишь вручить ей чек.
Купер отстранился. Лучшего момента и желать нельзя. Он взял ее за руки и произнес:
— Зои, я знаю, мы знакомы совсем немного, но было бы глупо не признавать, что оба стали друг другу очень близки.
Она кивнула.
— Мы многое рассказали друг другу о своей жизни, чего, вероятно, не говорили еще никому.
— Да.
Купер сделал глубокий вздох.
— Я хочу подарить тебе чек.
Зои моргнула.
— Чек?
— Да, — он вытащил из кармана сложенный конверт. — Это заверенный чек, который я выписал, чтобы отдать деньги своим братьям. Здесь достаточная сумма, чтобы выплатить все твои долги, закончить колледж и обеспечить твою дочь. Мне очень хочется, чтобы ты его взяла.
Она испытующе вгляделась в его лицо.
— Так ты об этом хотел поговорить сегодня?
— Да, — он повернул ее руку ладонью вверх и вложил конверт.
Зои посмотрела на подарок, затем снова перевела взгляд на Купера. В ее глазах заблестели слезы.
— И все? Это все, что ты хотел мне сказать?
Его охватила паника. Он ожидал либо радости, либо гнева. И не знал, что делать с ее смущением и как отвечать на эти вопросы.
— Да…
— А к чему тогда этот поцелуй?
Он прочистил горло.
— Зои, ты являешь собой силу, которой невозможно сопротивляться, и мы друзья…
— Ах, так поцелуй означал, что мы — друзья?!
Несколько секунд он изучал ее, а затем произнес:
— Более чем друзья. И ты это знаешь. В противном случае я не отдал бы тебе свои сбережения.
— Но будущего у нас нет…
— Мне казалось, это мы уже решили… Если бы ты знала меня лучше…
— То есть ты знаешь меня достаточно хорошо, чтобы отдать все свои деньги до последнего цента, но при этом убежден, что мы плохо друг друга знаем?!
Он покачал головой.
— Ты хотела, чтобы мы стали лучшими друзьями за шесть дней?
— Нет, я всего лишь думала, что нравлюсь тебе и ты захочешь взять меня с собой.
Его глаза расширились.
— С собой?!
— Да. В Техас. У меня же скоро не будет дома!
— Но именно поэтому я отдал тебе чек.
— Не нужен мне твой чек! Я хочу, чтобы ты любил меня!
— Любил?! Как я могу влюбиться за шесть дней?!
— Но ведь денег тебе ничуть не жалко. Значит, ты ко мне неравнодушен…
— Просто тебе эти деньги нужнее, чем мне. Я могу начать все сначала, а ты…
Ее глаза метали молнии.
— А я?..
— У тебя ребенок.
Зои заставила себя немного успокоиться.
— Знаю, мы не много времени провели вместе, но тебе следовало бы узнать меня получше, — она засунула чек в карман его рубашки. — Я уже тебе говорила. Мне не нужна милостыня!
Она повернулась и ушла, а Купер остался стоять, как пригвожденный. Эта девушка даже не поняла значительности этого жеста. Он хотел отдать ей не только деньги. Он намеревался подарить ей годы своей жизни. Но Зои не захотела понять, что ей предлагают.
Она хотела, чтобы Купер любил ее.
Любил. Даже если бы он был влюбчивым человеком, шести дней все равно маловато…
Вот теперь это и впрямь был конец.
Дорогу наконец расчистили. Путь был свободен. Пора было собираться.
Куперу бы радоваться, но он ходил сумрачный и злой — не знал, поражаться ли ему глупости ее ожиданий или же злиться на то, что она отвергла его щедрость.
Когда Зои вошла в кухню, чтобы собрать бутылочки и банки с фруктовым пюре, он не мог не обратить внимания на то, как ее прекрасные волосы спадали на спину, и поспешно сосредоточился на собственном негодовании.
Ей были нужны эти деньги. Черт, да и ему они тоже были нужны! Но он хотел их отдать, ведь Зои они были нужнее.
И вот она отказывается, потому что успела где-то раздобыть вагон и маленькую тележку глупых ожиданий, вроде того, что он должен в нее влюбиться. Да, Зои красива. Да, он бы хотел заняться с ней любовью. И, да — при других обстоятельствах они могли бы стать друзьями. Для Купера уже одно осознание того, что он хочет с кем-то подружиться, было большим достижением. Но они жили слишком далеко друг от друга. И что теперь, проводить вечера за болтовней по телефону?! Нет уж, увольте!
