– Мисс Эшби, я принимаю ваши условия, но хочу предупредить: я буду за вами присматривать.
– Спасибо, что предупредили, мистер Флетчер! – снова улыбнулась она. – Придется быть осторожнее.
Лесли засмеялся. А ведь Кэтрин на свой манер такая же дерзкая, как и Рик Стентон, только у нее нахальство хорошо спрятано.
– Всего доброго, мисс Эшби! – Он сел в машину и повернул ключ зажигания. – До встречи.
– И вам всего доброго! – улыбнулась Кэтрин и стояла, не двигаясь с места, пока его белый «ягуар» не скрылся из виду.
– Ну что, довольна? – спросил Рик, положив ей руку на плечо. Вид у него был скорее усталый, чем сердитый. – Вот уж не думал, Кэти, что ты так рвешься к власти!
Кэтрин хотела ответить резко, но она так устала после стычки с Лесли, что молча пошла к машине Джоша. Тот уже шарил по карманам в поисках ключей.
– Кэти, мы так не договаривались! – Рик сжал ей плечо. – Я не намерен работать вхолостую. Ты провалила нам сделку. Ты что, сделала это нарочно?
Джош наконец отыскал ключи и, открыв машину, буркнул:
– Да отвяжись ты от нее, Рик! Ничего она не провалила. – И он подмигнул ей. – Верно, Кэтрин?
– Верно, – улыбнулась она. – Флетчер принял мои условия.
– Принял?! – Рик вытаращил глаза. – Он что, так и сказал?
Она молча кивнула.
– Вот это да! Что же ты молчишь? Ведь это грандиозно!
Он обнял ее и прижал к груди, но для Кэтрин момент ликования был отравлен.
Почувствовав ее сдержанность, Рик пробормотал:
– Джош, ты поезжай, а мы с Кэти прогуляемся пешком, ладно?
Джош сел в машину, а Рик потащил Кэтрин на тротуар. Они прошли мимо дверей ресторана, миновали магазин, где на витрине красовалось свадебное платье, и Кэтрин, собрав волю в кулак, сказала то, что должна была сказать:
– Рик, не пытайся меня больше оттеснить.
– А с чего ты взяла, что я тебя оттесняю?
– А разве нет? Даже женитьбу использовал, лишь бы держать меня на коротком поводке!
– Кэти, да ты что, спятила?! А разве мы не собирались пожениться? – Он обнял ее за плечи. – Ну прости меня… И, поверь, я вовсе не хочу захватить власть. Честное слово! Просто я не понимаю, почему ты так любишь ставить точки над «i». И вообще, какая разница, что у кого есть, если мы с тобой вместе?
Он говорил очень убедительно, но на этот раз Кэтрин не позволила себя увлечь.
– Почему же тогда ты сам не отошел в сторону? – тихо спросила она. – Взял бы и сказал, что его партнером буду я.
Он убрал руку с ее плеча.
– Но ведь это смешно! И нелогично. Ведь идея-то моя! А для меня компания значит все.
– Рик, я потеряла отца. Для меня тоже компания значит все.
– Прости меня! – Он заглянул ей в глаза и улыбнулся.
Кэтрин наклонила голову и, уткнувшись лицом ему в грудь, еле слышно шепнула:
– Я хочу быть для тебя такой же важной. – Кэти, для меня ты и компания неотделимы. – Он поднял ее лицо и сказал (его голос показался Кэтрин юным и испуганным): – Я люблю тебя. Просто на меня иной раз что-то находит… Только ты не обижайся на меня, ладно? Ты мне так нужна! Мы должны быть вместе. Кэти, обещай, что всегда будешь со мной! Обещаешь?
Рик прижал ее к себе так, что у нее перехватило дыхание. С пугающей ясностью Кэтрин поняла, как сильно его любит, но не смогла произнести слов, которых он от нее ждал. Вместо ответа она раскрыла губы и поцеловала его со всей страстью, на какую была способна.
Дела пошли на лад. К ноябрю Кэтрин подыскала за приемлемую арендную плату помещение для офиса и мастерской. Офис был не велик, но после некоторого переоборудования вполне отвечал их потребностям.
События памятного вечера, когда к компании присоединился Лесли Флетчер, изменили отношения Кэтрин с Риком. Оба почувствовали, что близки к утрате чего-то очень ценного, и Рик с легкой иронией стал настаивать на «оформлении отношений». А в последнюю пятницу сентября утром, когда Кэтрин упаковывала последние ящики с оборудованием, Рик вошел в гараж и с порога объявил:
– Кэти, даю тебе на сборы десять минут! Через полчаса нас ждет священник.
– Что?! – Кэтрин вытаращила глаза. – Какой еще священник?
– Все готово! – ухмыльнулся он. – Мы женимся. Мать уже поехала за Джошем, а обвенчает нас брат моего знакомого. Имей в виду, следующая церемония у него в двенадцать, так что нам следует поспешить.
Рик отступил на шаг и, наклонив голову набок, смотрел на нее, словно провоцируя на возражения. Кэтрин припомнила утомительную процедуру подготовки своей незадавшейся свадьбы и, хотя знала Рика всего несколько месяцев, не могла и не хотела представить без него свое будущее.
– Хорошо, – еле слышно ответила она. – Я сейчас.
Он заключил ее в объятия и шепнул:
– Ты сводишь меня с ума, Кэтрин Эшби! – Рик потащил ее в дом, где дал ей минут десять на то, чтобы она причесалась и нанесла минимум косметики. Кэтрин сменила футболку на белую блузку, но не успела даже переодеть джинсы. Рик ворвался к ней и потащил к «харлею».
Они приехали к часовенке как раз в тот момент, когда Джош и Моника вылезали из красной малолитражки Моники. У Джоша по обыкновению был отрешенно-рассеянный вид, словно он не имел понятия о происходящем, а Моника тараторила без умолку и то и дело прикладывала к глазам яркий батистовый платочек. К несказанному удивлению Кэтрин, Рик извлек из багажника «харлея» свадебный букет из чайных роз.
Церемония заняла минут десять. Священник, на вид чуть постарше Рика, совершил обряд быстро и деловито, а когда новобрачные вышли из церкви, Моника обсыпала их вермишелью: риса у Джоша дома не оказалось.
Потом новобрачные на мотоцикле отправились за город. Кэтрин прижалась грудью к спине Рика и, зажмурив глаза, подставила лицо солнцу. Волосы Рика растрепались на ветру и щекотали ей щеку. Она распахнула глаза и засмеялась от счастья, Неужели это ее муж?
Рик съехал с шоссе, свернул в парк и, найдя уединенное место, остановился. После рева мотора казалось, что кругом стоит звенящая тишина.
– На днях я куплю тебе «харлей», – сказал Рик и, прижавшись губами к ее затылку, потянул за блузку у пояса и вытащил ее из джинсов. – Хочешь?
Кэтрин смущенно оглянулась: разоблачаться на природе ей было в диковинку. Она натянуто улыбнулась.
– Даже не знаю…
– Что не знаешь? – Рик расстегнул лифчик и обхватил ладонями ее груди. – Ты это о чем?
– Рик, тут как-то неуютно… – Она чуть отстранилась. – И прохладно.
Он прижал ее к себе и, обжигая горячим дыханием, шепнул на ухо:
– Обещаю, детка, сейчас тебе будет жарко!
Блузка и лифчик полетели в трапу. Не отрывая глаз от ее груди, Рик расстегнул ей джинсы, а потом стянул вместе с трусиками и туфлями. У нее по коже побежали мурашки. Земля холодила ступни, но Кэтрин этого почти не замечала.
