В момент, когда мои ноги оказались в ледяной воде, я погрузилась по щиколотку в ил и закричала. Падая вперёд в воду, я подтянула ноги, чтобы освободить ступни, а затем выругалась, когда грязь прилипла к сандалиям. К моменту, когда я выбралась из грязи, была насквозь мокрой и босой, но остановиться было невозможно. Чертополох и шипы впивались в ноги, большинство с каждым шагом всё глубже впивались в плоть.
Когда я вырвалась из леса, меня занесло, и я остановилась, гравий и крошечные камешки пополнили список того, что я буду вытаскивать из ног, если выживу, и я широко раскрытыми глазами уставилась на машину, работающую на холостом ходу менее чем в шести футах от меня. Проревел клаксон, и тихий выдох потрясения сорвался с моих губ.
— Чёрт, — прошептала я за долю секунды до того, как что-то врезалось в меня.
Меня откинуло на твёрдое дерево, и дыхание вырвалось из лёгких взрывом воздуха. Несколько нижних веток сломалось, и один сук врезался в меня. Я так отвлеклась попытками хватать ртом воздух и зажмуриться от боли, что не могла вспомнить, когда передо мной появился мужчина с глазами цвета недавно пролитых чернил. Аромат дуба донёсся до моих ноздрей, смешиваясь с шалфеем, ветивером и бергамотом. Руки обхватили моё лицо, когда я открыла рот, чтобы рассказать, что происходит, но с губ слетели лишь всхлипывания и оборванные слова.
— Бабушка… дьявол… алтарь… Я чуть не умерла!
Роуэн уставился на меня так, будто я сошла с ума. Это дало надежду, потому что «сумасшедший» лучше, чем реальность, и я бросилась в его объятия. Он спас меня. Он убрал мокрые волосы с моего лица, прежде чем начал мягко и успокаивающе шептать мне на ухо.
— Дорогая, можешь идти?
— У меня колючки в ногах, — призналась я. — Думаю, бабушка собиралась принести меня в жертву какому-то богу. Я бы попала в новости как бедняга, убитая собственной бабушкой! Я не понимаю, зачем ей делать что-то подобное? Знаешь, ты думаешь, что люди изменятся, если ты не видел их пять лет. Но возвращаешься и встречаешь бабушку, которая тебя вырастила и любила, а затем хочет избавиться от тебя? Я не подписывалась на это дерьмо. Представляешь, она сказала, что её отец ждал меня? А ещё, что её отец дьявол! Можешь в такое поверить? — спросила я, и он прекратил гладить мои волосы, посмотрев через плечо. Он, казалось, не был шокирован моим рассказом.
— Он здесь, да? — Я буквально почувствовала, как кровь отхлынула от головы так быстро, что у меня потемнело перед глазами. — О, дорогая. Пожалуйста, не делай этого, — пробормотал он, укладывая мою голову себе на плечо. — Увидимся в Нетландии, и закончим разговор там. Со мной ты в безопасности. По крайней мере, пока. — Сильные руки подняли меня, в то время как ледяные когти беспамятства тянули в блаженное небытие.
Влага коснулась моей щеки, заставляя разлепить веки. Я лежала на мшистой земле луга, и надо мной пели птицы. Постанывая от иронии того, что я просыпаюсь с птицами над головой, как персонаж Looney Tunes, получивший нокаут, я попыталась сесть. Я хотела сказать, что стоит вернуться домой к семи маленьким человечкам, убирающимся в коттедже с помогающими им животными. Земля подо мной была устлана цветами, создавая мягкий матрас для ноющих костей. Слева от себя я обнаружила обнажённую спину противоположности сказочного принца. Голова Роуэна повернулась, будто он услышал моё движение.
— У тебя был захватывающий день, дорогая, — сказал он с дьявольской улыбкой на грешных губах. Поднявшись, он повернулся и приблизился ко мне медленными, лёгкими шагами. — Я так понимаю, что запланированное для тебя пробуждение Вайолет прошло не так, как планировалось?
— Если имеешь в виду мою безвременную кончину, то нет. Я не осталась, чтобы дать бабушке убить меня. — Подтянув колени к груди, я обхватила их руками.
— Твоя бабушка не собиралась приносить тебя в жертву, — пробормотал он, опускаясь передо мной на колени. — Вайолет обладает многими качествами, большинство из которых я нахожу отвратительными, но готов поспорить, она образцовая бабушка. Её намерения благие, но над исполнением нужно немного поработать.
— Нет, думаю, если её целью был ужас — всё получилось. Обнажённые мужчины и женщины танцевали вокруг костра, а ещё пели, а затем исполнили ритуал экзорцизма, подняли головы и выпустили чёрные клубы дыма из горла. Мне хватило ума понять, что, когда речь идёт об алтаре, нужно бежать. Поэтому я побежала так быстро, как только позволяли ноги. А потом ты… спас меня? — Хотя это, казалось, было ему на руку, учитывая, как он спас меня в ночь нашей встречи, что-то в этом утверждении казалось неточным.
У них крутилась голова? Нет, но я могу драматизировать после того, чему стала свидетелем. Вероятно, это единственное, чего они не делали, но могло случиться так, если бы я задержалась ещё немного.
— Как ты спас меня? Подожди, я мертва? — спросила я, отметив отсутствие мучительной боли в ногах.
— Я бы не позволил тебе сбежать, просто умерев, дорогая Мойра. Это не очень похоже на Питера Пэна с моей стороны, да?
Я невесело рассмеялась.
— Ты не Питер Пэн. Больше похож на капитана Крюка, Роуэн. Я бы не причисляла тебя к категории «героев».
— Хорошо, потому что, уверяю, я не такой. Да и со злодеями гораздо веселее. Герои в конечном итоге играют по правилам мира, и что в этом забавного? Девушки хотят героя, думая, что станут их принцессами в конце сказки, но ты? Ты не производишь впечатления той, которая хотела бы быть принцессой — не тогда, когда ты могла бы стать чем-то гораздо важнее в своей сказке. Ты бы предпочла быть ведьмой в перенаселённом мире принцесс. И тебе нужен злодей, готовый пожертвовать всем и вся для гарантии, что ты полностью раскроешь свой потенциал. — Он сделал паузу, прежде чем добавить: — Если не ошибаюсь насчёт тебя, а я никогда ни в чём не ошибаюсь.
— Ну, прямо много соломы подстелил, — прошептала я, и улыбка тронула мои губы. — Но я больше чувствую себя Алисой, провалившейся в кроличью нору.
Его глаза заискрились весельем, а что-то зашуршало у него за спиной, прежде чем кожистые крылья развернулись за его спиной. Его кожа медленно начала покрываться чернильными завитками, которые пропускали электрический ток по моим обнажённым рукам. Потрясающе, у него те же проблемы, что и у культа. Кто-нибудь вообще был нормальным?
— Ну что, Алиса? Полагаю, ты вот-вот обнаружишь, что Страна Чудес реальна и ты Королева Червей. Готова узнать правду о магии, узнать, где она зародилась, и выяснить, какую роль тебе предстоит сыграть в игре добра против зла? Предупреждаю — мы с тобой не на одной стороне. Хотя я не позволю врагам ни одной из наших кровных линий добраться до тебя. Попади ты не в те руки, уничтожишь нас всех.
