Нависла тягостная тишина. Девушка взглянула в холодные глаза собеседника.
— Простите… — тяжкий вздох. — Я… я не хотела вас обидеть. Я… я ничего плохого не думаю.
— Ладно! — Суровое лицо чуть смягчилось. — Попробуйте расслабиться, Тиффани. Вы слишком напряжены.
— Я знаю, — слова прозвучали почти спокойно.
— Ну что, начнем сначала?
Она глубоко вздохнула, чуть улыбнувшись в ответ на примирительную улыбку.
— Пожалуйста, я готова.
— Тогда расскажите-ка мне, — попросил Крис после непродолжительной паузы, — как вы живете? И не надо так дергаться, я не собираюсь на вас нападать. Мне просто интересно. Когда я возился там с вашим хозяйством, я стал понемногу понимать, что привлекает в таком образе жизни. Там у вас очень мирно, очень уединенно, не правда ли? Словно живешь в девятнадцатом веке! Ну разве что грузовиков тогда не было! — добавил он, улыбаясь. — Вы совсем-совсем от внешнего мира независимы?
— Нет, не совсем. Но я стараюсь! — осторожно ответила девушка. — Овощей у меня хватает, есть яйца и молоко, так что можно делать сыр и свое масло. Иногда приходится покупать уголь для печки и корм для цыплят. А еще все для грузовичка, в основном — бензин…
— Ну, это когда пикап в порядке, — вставил Крис.
— Разумеется! — Тиффани взяла стакан с водой и немного отпила, чтобы смягчить саднящее горло.
— Хорошо жить такой жизнью?
— Хорошо? Ну… ну… конечно, хорошо! — Ей нелегко было сразу найти ответ. — Она приносит большое удовлетворение, вознаграждая ощущением, что ты способна добросовестно справляться со всеми своими незатейливыми делами. Так мне проще. И сама жизнь уже не кажется такой сложной.
— А до этого она была сложной?
Тиффани увидела, что устремленные на нее глаза чуть потемнели. Она облизала вдруг пересохшие губы и довольно долго молчала, потом согласно кивнула.
— Да, сложной.
Ну что, будет спрашивать дальше? Ей так не хотелось, чтобы это напряжение продолжалось. Крис тихо проговорил:
— Должно быть, очень нелегко жить все время в работе, добывая себе хлеб насущный. Жизнь перестала быть сложной, а живется трудно, да?
— Вначале мне, наверное, и правда было трудно, — задумчиво произнесла девушка. — Даже толком не знала, как к чему подступиться. Просто мне пришло в голову, что именно так и следует жить. Я прочла пару книг и пришла к выводу, что этих сведений мне на первое время хватит. Конечно, я завысила свои способности и возможности, — мягко улыбнулась она. — Но постепенно научилась жить, довольствуясь малым.
— И ниоткуда никакой помощи?
Тиффани нахмурила лоб.
— Какой помощи?
Крис повел плечами.
— Вы ведь не работаете, жить практически не на что. По моему мнению, если бы вы обратились в отдел соцобеспечения, это бы вреда не принесло.
— О, нет… не стоит… я так не думаю.
— Но вы хоть пробовали туда обратиться? Возможно, больших денег оттуда не будет, но что-то наверняка дадут. Даже если этого хватит на обустройство более или менее нормальной ванной комнаты вместо этого вашего допотопного сооружения, уже хорошо. Скажите честно, вы пробовали к ним обращаться или нет?
— Нет… не пробовала.
— Не пробовали! — разозлился он.
— Послушайте! Ну, вы-то что кипятитесь? Давайте не будем больше обсуждать эту тему, — нахмурившись, попросила девушка.
— Если вы нервничаете и не решаетесь идти туда одна, я бы охотно пошел с вами…
— Дело вовсе не в том! Пожалуйста, очень прошу, не будем больше об этом говорить, хорошо? — Она отодвинула тарелку и встала из-за стола. — Не будем. Спасибо за вкусную еду. А теперь, я считаю, мне и впрямь пора возвращаться домой. — Только бы не смотреть в его сторону, не замечать горящих глаз, которые видели ее насквозь. — Скоро надо будет снова кормить животных.
— Я их уже устроил на ночь, так что спешить вам незачем. А кроме того, — заметил он, ухмыльнувшись, — вы еще не кончили трапезу.
— Мне не хочется есть! — Тиффани в очередной раз вознамерилась восстать против этого самоуверенного человека, который все время выводит ее из равновесия то словами, то… взглядами, то… прикосновениями. И вдруг, к своему огромному удивлению, она осознала, что никакой ненависти к нему не испытывает. Наверное, это какое-то другое чувство, но уж не ненависть и даже не злость…
— Тиффани! — Крис встал из-за стола. — Честное слово, у вас нет никаких причин так себя вести. — Он положил ей на щеку свою большую загорелую ладонь и поглубже заглянул в голубовато-зеленые глаза. — Если вы не хотите на эту тему говорить, мне все равно.
— Правда?
— Разумеется.
— А если мне не все равно? — еле слышно произнесла она, с трудом сдерживая слезы.
— Мы сейчас говорим о том, что вам следует обратиться в отдел соцобеспечения? Или о чем-то другом? — Голос Криса звучал глубоко и завораживающе, а темные глаза почернели и глядели напряженно.
На ресницах у девушки заблестели капельки слез. Она подняла лицо.
— О чем-то… другом.
— Я весь внимание.
В комнате тихо. Так тихо, что можно расслышать успокаивающий плеск волн, разбивающихся о далекий берег. Тиффани была в смятении. Совершенно неожиданно для себя самой ей захотелось все ему рассказать, захотелось сбросить со своих плеч все ужасы прошлого. И этот внезапный порыв оказался неодолимым.
— Знаете… это меня очень расстраивает, — смущенно начала она, созерцая из окна бескрайнее море. У нее не было сил прямо взглянуть в такое властное и такое притягивающее к себе мужское лицо. Тиффани боялась, что еще минута — и она покажется молодому человеку просто дурочкой. — Я никогда никому про себя не рассказывала. Боюсь показаться вам совсем глупой…
— Да перестаньте! Не стесняйтесь! Говорите же…
— Понимаете, у меня никогда не было близких. — Как трудно ей дается подобие внешнего спокойствия, а хотелось говорить небрежным тоном, будто речь о самых обычных вещах. — Мама умерла, когда я была совсем маленькой. И никаких близких родственников… Только две старые тетушки… да и те… вряд ли чем-то могли всерьез помочь… — Тиффани вздохнула и на сей раз открыто взглянула на Криса, который, не мигая, так внимательно смотрел на нее, что ей пришлось отвести взгляд. — У вас есть кто-нибудь… из близких?
— Сестра, она в Канаде. Больше никого.
— Вы с ней видитесь?
— Уже давно не видел. — Голос его звучал глубоко и спокойно. Как бы ей хотелось быть такой же спокойной!
— А надо бы! — с укором проговорила она. — Родная кровь многое значит! Правда, это начинаешь понимать, когда все скверно, а обратиться абсолютно не к кому.
