– Он повел нас в поход с ночевкой, и теперь Кимми сможет получить скаутский значок. Это все.
– Судя по твоему вздоху, это далеко не все, – возразила Молли. – Выкладывай, Эбби.
– Ты провела с ним ночь? – полюбопытствовала Чэрити.
– На воздухе. На жесткой земле, в палатках и спальных мешках.
– Под звездным небом. Как романтично! – восхитилась Чэрити.
– Он извлек бутылку вина из своего волшебного рюкзака и откупорил ее армейским ножом.
– Люблю таких мужчин! – мечтательно сказала Чэрити.
– Он поцеловал тебя? – с подозрением спросила Джейми.
– Почему ты так думаешь?
– Брось, Эбби! Я знаю, что поцеловал, потому что ты сразу не сказала «нет».
– Он хорошо целуется? Говори правду, – потребовала Чэрити.
– У него есть губы, и он знает, как пользоваться ими.
– Тогда в чем проблема? – Молли с хрустом раздавила орех.
– Он не в моем вкусе.
– Скажи это своим губам, – возразила Чэрити. – И своим гормонам.
– Чем он плох? – удивилась Джейми.
– Мы полные противоположности.
– Разве ты не знаешь, что говорят в таком случае? – спросила Чэрити.
– Все это пустяки, – заявила Джейми. – В чем на самом деле проблема?
– В доверии, – ответила Эбби. – Я не хочу сделать еще одну ошибку, и Райли тоже.
– Райли?
Ничего не поделаешь, подумала Эбби. Придется рассказать им историю Райли.
Выслушав ее, Молли покачала головой.
– Ты привыкла к нему?
– Да, – печально призналась Эбби.
– Тогда не отпускай его, – решительно сказала Джейми.
Эбби удивленно посмотрела на нее.
– И это я слышу от адвоката, занимавшегося моим разводом?
– Мой долг – защищать интересы клиентов, но я верю в счастливые концы.
– Ты не должна поворачиваться к нему спиной, Эбби. Это слишком легкий выход. Ты сдаешься, даже не сделав попытки.
– Не знаю...
– Знаешь, конечно, – возразила Молли. – Райли потерял ребенка. Он страдал. Если он был хорошим отцом, то, вероятно, станет хорошим мужем. В отличие от мужчины, который бросил тебя.
– Дай ему шанс, – поддакнула Чэрити. – Эбби беспомощно посмотрела на подруг.
– А я-то надеялась, что вы поддержите мое решение больше не встречаться с ним!
– Для чего же тогда друзья? – хором воскликнули они.
Эбби и Кимми прошли мимо клиента, который читал журнал в приемной «Диксон секьюрити», и вошли в кабинет Райли. Эбби говорила себе, что ни за что не пришла бы, если бы не настойчивость подруг и уверения Кимми, что ей нужно сообщить Райли «важное».
И вот они здесь. И он перед ними.
Эбби не видела Райли всего неделю, но ей казалось, что прошла вечность.
– Привет, – сказала Эбби, подняв руку и пошевелив пальцами. – Извини, что мы ворвались, но Кимми очень хочет поговорить с тобой.
– Все в порядке. Добро пожаловать. – Ей показалось, что в синих глазах Райли вспыхнул чувственный огонек. Не вспомнил ли он поцелуй под звездным небом Техаса? Она никогда не забудет его.
– Привет, Райли! – Кимми подошла к нему, и он посадил ее на колени.
– Привет, малыш.
– Мне нравится твой офис.
– Спасибо. Мне тоже. Чем я обязан удовольствию принимать у себя принцессу?
– Она хочет рассказать тебе что-то «важное», – объяснила Эбби. – И попросить о чем-то.
Райли посмотрел на Кимми.
– Ну, принцесса? Кимми прочистила горло.
– Я просто хотела показать тебе шрам на колене.
Он нахмурился, рассматривая маленькую ножку.
– Да, это определенно шрам. Как он тебе?
– Круто, – заявила Кимми.
– Значит, так оно и есть. Что еще?
– Я спросил дедушку, кто старее – он или Санта-Клаус.
Губы Райли дрогнули.
– Что же он ответил?
– Что Санта старше. Но я не уверена. А ты знаешь, сколько ему лет?
– Никто не знает, – серьезно ответил Райли. – Это большой секрет.
– Но как ты думаешь? – настойчиво спросила Кимми.
– Я не знаю, сколько лет твоему дедушке.
– Мамочка, сколько ему лет?
– Шестьдесят пять. Райли кивнул и задумался.
– Когда твой дедушка был мальчиком, у Санты уже была борода и седые волосы, так что он старше.
– Правда, – согласилась девочка.
– Кимми, нам нужно идти. Клиент ждет, когда Райли примет его.
– Я еще не закончила, мамочка.
– Что еще ты хочешь узнать? – улыбнулся Райли.
– Через два дня я получу значок.
– Поздравляю.
– И я подумала...
– Что?
– Я подумала, что ты захочешь прийти, чтобы посмотреть, как мне будут вручать его.
– Что ж, – ответил Райли. – Спасибо за честь.
Эбби вскочила. Райли может подумать, что она подговорила дочь.
– Ты, наверное, занят. Я не знала, что «важное» – это приглашение к «Василькам».
Райли с серьезным видом посмотрел на Кимми.
– Получить такой значок – то же самое, что для солдата получить медаль.
– Это важно, – согласилась Кимми. Он кивнул.
– Очень. Ты его заслужила. Девочка улыбнулась.
– Я думала, что тебе захочется посмотреть, ведь ты помог мне.
– Ни за что не пропущу такое событие. Кимми бросилась ему на шею, и Райли обнял ее. Эбби почувствовала комок в горле. Ее сердце тает от этого рослого, сильного отставного военного, который превращается в воск в руках ребенка.
Она кашлянула.
– Пойдем, малыш. Мы и так отняли у Райли много времени.
– Но мамочка, осталось еще одно.
– Кимми!
– Райли, мама приходила ко мне школу, потому что у нас были «Булочки с мамой».
Он посмотрел на Эбби и перевел взгляд на Кимми.
– Понимаю. – Райли явно не понимал, но решил терпеливо дождаться конца.
– Мамы моего друга Гриффи там не было.
– Она не смогла прийти, – пояснила Эбби.
– Ему было грустно, – продолжала Кимми. – И мы с мамой посадили его за наш столик.
– Молодцы.
– Спасибо. – Девочка зарумянилась от похвалы. – Но...
– Что?
– Скоро будут «Пончики с папой». А у меня папы нет. Я не хочу быть грустной, и я просто подумала, что, если ты придешь, мне не будет грустно. – Она робко взглянула на Райли.
Он бросил взгляд на Эбби.
– Я не знала, о чем она собирается просить тебя. Она будет не единственной, у кого нет отца. Учительница позаботится, чтобы таких детей не обошли вниманием. Так что тебе не нужно...
– С удовольствием приду, – сказал Райли. – Спасибо за приглашение.
Сердце Эбби переполняла благодарность и еще какое-то чувство, о котором она боялась даже подумать.
– Спасибо, Райли.
– Нет. Спасибо вам.
Он проводил их до двери и остановился. Эбби сделала глубокий вдох и подняла на него глаза. От его взгляда сердце у нее затрепетало.
– Не хотел бы ты поужинать с нами? Я могла бы приготовить...
Райли приложил палец к ее губам.
