– Квин! – воскликнула Шелли. – Я рада тебя видеть. Как дела?
– Полагаю, неплохо. – Он улыбнулся девушке, засунув руки в карманы джинсов.
– Пришел посмотреть состязание?
– Ага. Мэтт попросил зайти, а я теперь делаю все, что он говорит.
– И правильно. – Девушка улыбнулась в ответ. – Слушай, а разве ты раньше не играл в ансамбле?
– Наша группа распалась больше года назад. Я изредка поигрывал там и тут, но дела в музыкальном мире идут неважно.
– О! А ты не думал о том, чтобы заняться еще чем-нибудь?
– Нет. Музыка – это моя жизнь.
– Ну, если твоя жизнь окончится голодной смертью, стоит поразмыслить о ее новом смысле.
Но ему, очевидно, этот совет пришелся не по душе.
– Ну, моя жизнь и так изменится. – Он скривился. – Придется посидеть на привязи в этом городишке, Чивери.
– Эй, придется поверить, что город вовсе не так уж плох! – Шелли едва не рассмеялась: подумать только, она защищает Чивери! – Он сильно разросся, появились новые магазины, кафе и даже пара ресторанов!
– Уже кое-что. Буду чувствовать себя как дома.
Она скривилась.
– Твой сарказм неуместен. Мне кажется, что ты и сам удивишься тому, как тебе поправится Чивери.
– Да, может быть. – Его глаза загорелись. – Слушай, Шелли, извини за то, что я от тебя удирал. – Он усмехнулся. – А ты классно водишь тачку! Я даже испугался, что вы меня поймаете!
– До сих пор не могу понять, почему ты это сделал.
– Ни в чем нельзя быть уверенным. Эти гангстеры, от которых я скрывался, чертовски изобретательны. Они могли подослать тебя или еще кого-нибудь, чтобы привести меня к заготовленной ловушке. Я не мог рисковать. Видишь ли, я от всех так бегал уже несколько недель.
– Что ж, они так тебя и не поймали. Можешь еще побегать.
– Если Мэтт мне поможет, то все проблемы будут решены.
Девушка усмехнулась, и они разошлись. Квин отправился искать Мэтта, а Шелли, не найдя Рейфа, недоумевая, вернулась к остальным.
Презентация фирмы Маклафлина закончилась. Люди выходили из зала, и только Рейф не мог пошевелиться. Он все еще не верил своим глазам. Как такое получилось?
О продаже ранчо ему сказал по секрету близкий друг. Об этом, помимо Рейфа, знали только члены его команды. И, как теперь выяснилось, члены команды Маклафлина.
Джейсон увидел Олмэна и подошел к нему, лучась от удовольствия.
– Как тебе наше выступление? – злорадно спросил он. – Надеюсь, я хорошо реализовал твою идею?
Рейф поднял глаза.
– Кто тебе рассказал? – охрипшим голосом спросил он. – Кто?
Ухмылка Джейсона стала еще шире.
– Я не могу тебе этого сказать. Не хотелось бы навлекать на нее беду. Но, мне кажется, ты понимаешь, о ком я, верно? – Он покачал головой. – Между нами есть что-то такое, о чем невозможно забыть. Хотя она честно пытается. Но если я прошу дать мне что-то, она не может отказать. Она вообще любит давать, да? – Его глаза зло блеснули.
Рейф не мог поверить в это. Ему хотелось убить Джейсона на месте. Поэтому Рейф встал, принял самую угрожающую позу, но в этот момент кто-то схватил его за руки.
– Эй, – произнес появившийся как никогда вовремя Мэтт. – Не думаю, что это хороший способ заработать очки для команды.
Рейф повернулся к нему. Впервые в жизни он разозлился на собственного брата.
– Оставь меня в покое! – велел он, сбрасывая руки Мэтта.
Однако Джейсона уже и след простыл. Пробуравив на прощание брата взглядом, Рейф вышел из зала, направляясь на улицу. Было просто необходимо глотнуть свежего воздуха и избавиться от болезненной пустоты в душе.
Настала пора выходить на сцену. Шелли чувствовала, как у нее трясутся коленки, но заставила себя проигнорировать это. Предстоит серьезная работа.
– А где Рейф? – обеспокоенно спросила она. Он еще не вернулся с прогулки, хотя ушел больше часа назад.
Кенди пожала плечами.
Шелли бросилась к двери и выглянула в коридор, но обнаружила там только Джоди с мужем, Куртом Маклафлином.
– Джоди! – воскликнула она, искренне радуясь встрече с лучшей подругой.
Они со смехом обнялись и посмотрели друг на друга так, словно не виделись целую вечность, а не несколько дней.
– Не могу поверить, что вы приехали посмотреть наше выступление!
– Мы с Куртом сидели в кафе твоей мамы за завтраком и гадали, как здесь у вас идут дела. И неожиданно Курт говорит: «Почему бы нам не увидеть все своими глазами?»
– Я так рада, что вы приехали! Надеюсь, мы вас не разочаруем.
– Даже не думай об этом. У вас все получится!
Шелли тоже на это надеялась, но обстановка была настолько напряженной, что она не могла связно мыслить. В очередной раз оглядевшись, девушка с облегчением увидела Рейфа. И через несколько мгновений они уже поднимались на сцену.
Все прошло чудесно. Кенди не упала, никто ничего не ронял, магнитофон и микрофоны прекрасно работали, снятый ролик пришелся к месту.
Шелли как организатору выпала честь вести презентацию. Она стояла сбоку, объясняя, что происходит, и удачно ввернула пару шуток, которые вызвали смех в зале. Кенди убедительно сыграла роль автора идей, а Рейф – скептика, который в конце концов уверовал в новый проект.
Они поклонились, и судьи вышли из зала. Члены команды радовались, что все уже позади. Шелли обняла Рейфа. Но в его ответном объятии не было и сотой доли ее энтузиазма, и от нее это не укрылось.
Однако времени на расспросы не было. Все заторопились в актовый зал на церемонию награждения победителей. Места в зале были распределены заранее. Рейф сидел через два ряда от Шелли с братом и сестрой, делая вид, что даже не замечает ее взгляда.
У девушки появилось гнетущее ощущение. Что-то пошло не так. И не было возможности узнать, что именно. Первый выступающий был довольно остроумен, второй рассказал весьма трогательную историю о вере и надежде, но Шелли толком не слушала ни того, ни другого. Она думала только о Рейфе и его внезапной холодности.
Наконец началась собственно церемония награждения. Все сидели как на иголках. Список победителей зачитывали с конца. Компания Джейсона Маклафлина получила пяток место. На втором «Олмэн индастриз» не оказалось, и напряженное ожидание едва не доконало членов команды. Все затаили дыхание...
– И первое место за лучшее исследование темы и прекрасную реализацию основного замысла конкурса присуждается «Олмэн индастриз»!
Они чуть не сошли с ума от радости, прыгая и вопя что-то несуразное. Все-таки им удалось раздобыть для своей компании весьма ценный трофей. Это был чудесный момент!
Банкетный зал они зарезервировали заранее, чтобы отметить окончание конкурса, и все направились туда. Шелли забежала к себе в комнату, чтобы скоренько освежиться, а затем спустилась на лифте на первый этаж и направилась к банкетному залу. Но обнаружила у выхода из отеля Рейфа с багажом.
