Ник весело расхохотался.
– Ливия, дорогая моя, да ты настоящий ангел наивности! Если бы я и вправду имел гарем, я бы не стал терять время на уговоры строптивой наложницы. Я бы просто вызвал евнуха и приказал всыпать тебе двадцать плетей. Уверен, что ты бы сразу стала шелковой.
Негодование Ливии было так велико, что она едва не вскочила со стула.
– Да ты… да ты просто… Нет, я не могу поверить, что ты говоришь серьезно! – воскликнула она, в злобе топнув ногой. – Ник, неужели ты и вправду мог так со мной обойтись?
Он перестал смеяться и пристально посмотрел ей в глаза.
– А ты сомневаешься?
– Честно говоря, да.
– И напрасно, дорогая моя. Уверяю тебя, что именно так я и сделал бы. А собственно, почему бы и нет? – Он откинулся на стуле и так сладко улыбнулся, что Ливия с трудом подавила желание залепить ему пощечину. – Я думаю, небольшая порка пошла бы тебе только на пользу. Хотел бы я посмотреть, как бы ты продолжила дерзить мне в присутствии злобного евнуха с плетью в руках!
– Да у меня… у меня просто нет слов! – выдохнула Ливия, глядя на него расширившимися от ужаса глазами. – Ник Роджерс, я начинаю тебя не на шутку бояться.
Он рассмеялся, а затем ласково погладил ее руку.
– Ради бога, Ливия, успокойся! Что ты так разволновалась? Неужели ты могла подумать, что я решусь исполнить свою угрозу? В этом отеле слишком тонкие стены, чтобы можно было безнаказанно проделать над тобой столь пикантный эксперимент.
– У меня нет слов! – возмущенно повторила Ливия.
Ник выпрямился на стуле.
– Ливия, ну что ты, в самом деле? Я же только дразню тебя, а ты воспринимаешь все всерьез!
– Дразнишь? Да как ты смеешь?!
– Дело в том, что ты становишься просто неотразимой, когда гневаешься, – с нежной улыбкой пояснил Ник. – И вообще, ты сегодня выглядишь на все сто. Черт возьми, как жаль, что ты не моя одалиска!
– Упаси бог!
Ник развалился на стуле и неспешно закурил.
– А знаешь, Ливия, женщины твоего типа красоты очень высоко ценились в арабских странах, – сказал он, восхищенно оглядывая ее. – Светловолосая голубоглазая красавица с нежной, алебастровой кожей… Пожалуй, ты бы и впрямь попала в гарем. Звезда гарема… Звучит заманчиво.
– Не вижу здесь ничего заманчивого!
– Самое интересное, что тебе даже не пришлось бы менять имя. Ливия – английское имя, но так же и название арабской страны на севере Африки. Удивительно, не правда ли?
– Не знаю, я как-то об этом не задумывалась. – Ливия сделала пару глотков вина и в свою очередь с интересом оглядела Ника. – А вот ты, Ник, по-моему, не чистокровный англосакс. Я бы не удивилась, если бы узнала, что в твоих жилах течет восточная кровь.
Он улыбнулся.
– Так оно и есть. Моя бабка по отцу была египтянкой. Дед женился на ней, когда служил в британской армии. Помнишь, в начале двадцатого века Египет был одно время оккупирован англичанами? Так вот, тогда они и познакомились.
– Она была арабкой?!
– Нет. Бабушка происходила из общины египетских христиан. Так что, – он выразительно посмотрел на Ливию, – не исключено, что в моих жилах течет кровь древних обитателей долины Нила.
– Хм! – Ливия с любопытством оглядела его смуглое лицо с правильными, резковатыми и одновременно чувственными чертами. – Что ж, вполне может быть.
– А также и арабов, – прибавил Ник с коварной улыбкой. – Поэтому…
– …Поэтому мне следует держать с тобой ухо востро, – закончила за него Ливия.
Ник весело рассмеялся.
– Да, тебя, видно, нелегко сбить с пути истинного! Ладно, Ливия, давай сменим тему, а то как бы нам снова не поскандалить. Можно тебя пригласить? Потанцуй со мной, Ливия. Пожалуйста.
– С тобой?!
– А что тебя так смущает? – Ник пытливо заглянул ей в глаза. – Боишься?
– Вот еще! Чего мне бояться?
– Ну, тогда вперед?
Ник вышел из-за стола и протянул ей руку. Ливии ничего не оставалось, как проследовать с ним на танцевальную площадку, где уже кружились несколько пар. В самом деле, не хватало еще, чтобы Ник подумал, будто она боится его!
Обняв Ливию за талию, Ник осторожно повел ее в танце. И тут началось что-то невообразимое. Стоило Ливии почувствовать прикосновение его ладоней к своей обнаженной спине, как ее тотчас передернуло, словно в ознобе. А затем по ее телу пробежала такая крупная дрожь, что Ник почувствовал это.
– Расслабься, Ливия, – мягко сказал он. – Мы с тобой не в спальне, а в людном ресторане.
– Даже если бы мы находились в спальне, это ничем бы мне не грозило, – сердито фыркнула она, разозлившись, что он заметил ее волнение.
К ее удивлению, Ник промолчал. Они танцевали, и Ливия даже начала находить удовольствие в танце. Но вдруг Ник притянул ее ближе к себе, и Ливию охватило смятение. Она не понимала, что с ней происходит: на нее вдруг нахлынула такая волна возбуждения, что стало трудно дышать. Ее сердце бешено колотилось; каждая клеточка тела трепетала от близости Ника. Боясь, что он заметит ее состояние, Ливия украдкой взглянула на его лицо. Но Ник оставался абсолютно спокойным.
Наконец мучительный танец закончился. Ливия хотела вернуться за столик, но снова зазвучала музыка, и Ник не отпустил ее.
Волнение Ливии возросло, когда он снова привлек ее к себе. Пытаясь расслабиться, Ливия прислонилась к его плечу, но от этого ей стало только хуже. Запах разгоряченной кожи Ника в сочетании с его чувственным одеколоном дурманил ей голову. Ник крепко обнимал ее за талию. Ливия то и дело чувствовала прикосновение его груди, бедер, и ее желание нарастало, как морской прилив. Ливия старательно убеждала себя, что причиной ее странного состояния является жара, усталость или выпитое вино. Что угодно, только не близость Ника. Но она понимала, что обманывает себя.
Не зная, что предпринять, Ливия жалобно посмотрела на Ника и прошептала:
– Давай вернемся за столик!
– Что случилось? – встревожился он. – Тебе дурно?
– Да!
– Тошнит?
– Нет.
– Тогда в чем же дело? – Он осторожно коснулся губами ее виска, заставив ее вздрогнуть всем телом. – Неужели это я так тебя волную, малышка?
– Ничего подобного, – сердито прошипела Ливия.
Ник не ответил. Но Ливия вдруг почувствовала, как его руки начали нежно поглаживать ее спину. По ее коже побежали десятки огненных ручейков. Желание обнять Ника, отдаться его опьяняющим ласкам было таким сильным, что у Ливии пошла кругом голова.
– Черт тебя побери, Ник! – прошептала она, легонько ущипнув его за плечо. – Перестань меня лапать! И вообще, я ужасно хочу пить!
С этими словами она выскользнула из его объятий и быстро направилась к столику. Только после того, как залпом осушила бокал мартини, Ливия осознала, какую чудовищную ошибку допустила. Проклятье! Она позволила Нику заметить, что его близость сводит ее с ума. Можно только догадываться, что он теперь о себе возомнил!
