— Ну как хотите. — Ник был сама ледяная вежливость и отстраненность. — Прошу простить, что занял вас сегодня вечером. Больше этого не повторится.
— О, я совсем не имела в виду…
Но он уже прошел в гостиную, даже не обернувшись, чтобы посмотреть, последовала ли Энн за ним или нет. А она простояла еще несколько минут в опустевшем коридоре, а затем поднялась к себе, тихо закрыла дверь и упала на подушки, дав волю рыданиям.
— Итак, вы та самая загадочная Энн, о которой я уже столько слышал. Рад познакомиться!
Несколько церемонная речь Джека заставила девушку бросить на него пристальный взгляд, как будто выискивая в его словах потаенный смысл. Однако открытое, светящееся доброжелательностью лицо молодого человека убедило Энн, что это всего лишь манера говорить, и ничего больше.
— Ну уж вы скажете — загадочная! — улыбнулась она в ответ. — Уверена, что в период летних отпусков у вас здесь полно не менее загадочных приезжих.
— Может быть, но не все так красивы, как вы. — Джек не пытался скрыть восхищения. — Должен вам сказать, вы тут произвели фурор среди местных парней… — продолжил он, однако был прерван Ником:
— Джек, вы готовы? До начала утренних операций я хотел бы поговорить с вами.
— Да-да, иду. — Казалось, молодого человека совсем не задела откровенная неприязнь босса, однако тон Ника оставил в душе Энн неприятный осадок…
Все утро она провела в своей комнате, чувствуя себя отвратительно после тревожной бессонной ночи, а как только услышала хлопок двери операционной, спустилась вниз. Ей хотелось покинуть дом незамеченной, но судьба была против нее: стоило только Энн оказаться в коридоре, как она нос к носу столкнулась с Ником и его новым ассистентом, выходившими из перевязочной.
Джек показался Энн симпатичным, даже очень. Густая копна светлых волос гармонировала со светло-голубыми глазами, а манера общения была на редкость приятна. Однако не успели они перекинуться и парой слов, как Ник чуть ли не грубо прервал Джека, будто Энн была не достойна беседы с его ассистентами.
Ей захотелось сказать в ответ что-то резкое, но в этот момент входная дверь отворилась и на пороге показалась Велма. Первое, что бросалось в глаза, была забинтованная правая рука.
— Велма? — Ник стремительно бросился к ней, а Энн замерла как вкопанная. — Что случилось…
— Дома… упала с лестницы. — Прежде чем продолжить, красавица изобразила на лице мужественную улыбку, адресуя ее Нику. — Знаю, это глупо, но я подвернула ногу, попав в зазор между ступеньками. Кажется, порвала связки и все такое… Однако, думаю, что через несколько дней смогу работать в полную силу.
— Никакой работы! — заявил Ник. — Тебе вообще не следовало приходить. Возвращайся домой и отдыхай. Мы тут сами справимся.
— Нет-нет, я останусь. — Еще одна героическая улыбка. — Я вот подумала… если Энн не возражает, она могла бы делать то, что мне сейчас не под силу — ну, попечатать и прочее… Это ненадолго — Велма повернулась к девушке, сделав приглашающий жест рукой, как будто уговаривая ту не отказываться. — А то у Ника столько дел…
— Конечно, я согласна. — Энн никак не могла взять в толк, отчего вдруг Велма выказывает ей такое дружелюбие и симпатию — особенно после их последнего разговора. — Я с радостью.
Ник вздрогнул, глаза его сузились.
— В этом нет нужды. Я могу позвонить миссис Лафем, она никогда не отказывается в случае необходимости подменить…
— Она уехала к сестре, — с явным удовлетворением в голосе поспешила сказать Велма, и в душу Энн закралось подозрение. Если бы она совсем не знала Велмы, то готова была бы биться об заклад, что та страстно желает присутствия Энн в операционной, что было невероятно! Что же задумала зеленоглазая красотка?
— Итак, целых два новых Сотрудника за один день! Неплохо. — Жизнерадостный голос Джека вывел всех из состояния оцепенения. — Привет, Велма! Ты все еще работаешь здесь?
— Как видишь, — улыбнулась ему Велма без следа былой любезности. Энн поняла, что проблемы и скрытые конфликты в их неожиданно образовавшемся четырехугольнике теперь не ограничивались ею. Велма ведь бросила Джека ради Ника… Энн почувствовала прилив симпатии к молодому ассистенту и подумала: интересно, он все так же сохнет по этой пустой и алчной блондинке? Хотелось бы верить, что нет. Джек был слишком хорош для расчетливой вертихвостки.
Следующие несколько дней Энн все время чувствовала какую-то неясную угрозу, хотя не могла с уверенностью сказать, что именно ее тревожило.
Джек стал для Энн надежной опорой. Он был галантен, с пониманием и дружелюбием относился к пациентам и их хозяевам, а его неистребимое чувство юмора часто оказывалось для девушки светом в окошке. Что касается Велмы, то ассистент вел себя с ней ровно, ни разу не выказав былых романтических чувств, что тоже способствовало миру и спокойствию в их маленьком коллективе.
Сама же Велма источала сладчайшие улыбки обоим мужчинам и, что удивительнее всего, — Энн. Помощь девушки неизменно принималась с самой искренней благодарностью, как будто не было между ними откровенной вражды.
И все же… Что-то за всем эти скрывалось, но что?.. Об этом Энн и размышляла, спускаясь по лестнице в операционную.
Начинался четвертый день ее новой и неожиданной работы, и все это время из головы не выходили ни холодная отстраненность Ника, ограничившего их отношения чисто профессиональным общением, ни собственная готовность оставить эти отношения именно такими. Но еще больше интриговало поведение Велмы, чье показное расположение скорее пугало, чем притягивало.
О Боже, оборвала себя Энн, мне-то что за дело до всего этого? После того как все попытки разыскать в этом медвежьем углу женщину по имени Линда Джонс окончились безрезультатно, после того как Ник старался не смотреть на Энн и, кажется, был бы рад избавиться от нее, — разве могла какая-то Велма еще больше ухудшить ее положение?
Энн еще не подозревала, что спустя всего десять минут получит ответ на свой последний вопрос.
— Время завтракать! — объявила Энн, раскладывая по мискам еду для четвероногих больных, когда в дверях возник Джек. — А не поживиться ли и нам чем-нибудь?
— Не мешайтесь под ногами. — Энн не могла сдержать улыбки и шутливо хлопнула Джека по спине. Отчего ей так легко с этим парнем? Не то что с Ником, общение с которым постоянно превращается в пытку, правда, иногда сладостную и желанную…
— Я мешаюсь? — Лицо Джека исказила гримаса показного отчаяния. — По всему видно, что вы не побывали в шкуре вечно голодного студента ветеринарного колледжа, пребывающего в мучительном раздумье, на что истратить последние два пенса!
