— Не сомневаюсь, — бросил Ричард, погруженный в размышления о том, что ему делать, если придется восстановить Мэрлина в должности придворного ювелира, ведь Гастон честно выполняет свои обязанности, и, кроме того, он мог бы присматривать за своим эксцентричным сводным братом. — Но это может повлечь за собой еще более серьезные проблемы.
— Напротив, если вы с мисс Армстронг поступите так, как я вам советую, сложности будут минимальными, — возразил Мэрлин. — В данной ситуации вы будете сами выбирать, ваше высочество. А ведь это именно то, чего вы хотите…
— Да, конечно, но…
— Ваше высочество, это действительно единственный выход из положения, — вмешалась Кристина. — Так вы сохраните свой трон. Мы, разумеется, будем искать новые способы снять обручальное кольцо, но в то же время займемся и этим делом. Только вместе, ваше высочество, мы найдем выход из сложившейся ситуации. — Потом она обратилась к Мэрлину: — Вы нам очень помогли, спасибо!
Старый «маг» вытер набежавшую слезу:
— Вы были бы замечательной принцессой, мисс Армстронг.
Кристина покраснела от такого искреннего комплимента:
— Вы очень любезны, Мэрлин.
— Ваше высочество, вы уверены, что не хотите жениться на ней? — сделал последнюю попытку растроганный старик.
— Абсолютно. Вы готовы идти, мисс Армстронг?
— Да, — ответила Кристина, поднимаясь; ее глаза сверкали. — У нас еще много дел, если мы хотим найти вам жену до свадьбы, ваше высочество!
Ричард и Кристина возвращались обратно узкими улочками, где они с меньшей вероятностью могли бы встретить прохожих. Неожиданно она остановилась и спросила:
— Вы бы хотели венчаться в церкви или провести гражданскую церемонию, ваше высочество?
— Что? — немного опешил Ричард.
— Мы должны спланировать свадьбу заранее, чтобы не терять времени, когда найдем невесту…
— Ты в самом деле веришь, что я найду себе невесту к концу недели?! Ведь я годами искал свою избранницу — и ничего не получалось…
— А у вас есть выбор?
Пожалуй, выбора у него нет, что правда, то правда, задумался Ричард. На пальце Кристины королевское обручальное кольцо. Согласно традиции, она его невеста… Он посмотрел на нее. Стройные ноги, нежная кожа, мягкие чувственные губы!.. Нет, Кристину выбрала легенда. Кроме того, она сама не хочет за него замуж. Ей нравятся ковбои, а не принцы. Он не может взять ее в жены, даже если б захотел… Наконец Ричард ответил:
— Нет, но я…
Внезапно раздались чьи-то шаги, и кто-то воскликнул:
— Это они! Ваше высочество!
— Вот видишь: мы не зря встали так рано! — добавил другой.
Ричард схватил Кристину за руку, и они нырнули в ближайший затененный переулок. Репортеры приближались. Принц торопливо приложил палец к губам и прошептал:
— Замри. На счет «три» следуй за мной…
Кристина кивнула. Шаги раздавались все ближе и ближе.
— Думаю, они побежали туда! — сказал один.
— Как ты считаешь: они возвращались из магазина для влюбленных? Вот бы взглянуть на свадебные драгоценности Кристины Армстронг!
Ричард был вне себя от такой наглости. Везде шпионы! Журналисты обожают раздувать из мухи слона, особенно когда дело касается королевской семьи. Кроме того, именно они виноваты в том, что легенда о кольце стала для наивных жителей Сан-Монтико навязчивой идеей. С него довольно!
— Раз. Два. Три! — отсчитал он одними губами.
Ричард и Кристина пронеслись между репортерами как торнадо. Фотоаппараты, которые те держали наготове, с грохотом упали на каменную мостовую. Им удалось избавиться от погони! Но они продолжали бежать, подгоняемые мыслью о том, что стоит репортерам сделать один телефонный звонок, и за принцем с «невестой» будут наблюдать десятки охотников за сенсацией. Как спасение перед ними возникла открытая калитка. Ричард и Кристина, не раздумывая, вбежали во двор какого-то заброшенного административного здания и поспешили закрыть калитку.
Щеки Кристины пылали, она старалась отдышаться после быстрого бега. А Ричард уже давно привык к подобным марафонам.
— С тобой все в порядке? — спросил он.
— Да. Но, оказывается, я не в такой хорошей форме, как представляла. Думаете, мы оторвались от них, ваше высочество?
— Только на время.
— Хорошо. Вы вели себя очень уверенно в данной ситуации, ваше высочество. Принцев этому тоже учат, не так ли?
— Совершенно верно. Меня с детства учили, как обращаться с прессой, не теряя при этом королевского достоинства.
— Я бы с удовольствием посмотрела, как вы обращаетесь с репортерами, будучи не джентльменом, ваше высочество, — улыбнулась Кристина.
— Мы должны как можно скорее вернуться во дворец.
— А как же они?
— Мы будем очень осторожны…
Спустя какое-то время Ричард и Кристина оказались в небольшом уютном скверике.
— Здесь никого нет. Можно немного отдохнуть, — сообщил он.
— Наконец-то! — Кристина вздохнула с облегчением, присаживаясь на скамейку и поправляя волосы.
— У тебя нос облупился, — улыбнулся Ричард, сев рядом.
Кристина улыбнулась ему. Ее взгляд остановился на его губах, которые, казалось, самой природой были предназначены для поцелуев. Она вспомнила, чем закончился вчерашний день, и ей вновь захотелось ощутить теплое прикосновение его губ… Нет, я не хочу с ним целоваться! Я не должна… — обуздала свои фантазии Кристина и спросила, чтобы как-то отвлечься:
— Как вы думаете, ваше высочество: почему Дидье предупредил Мэрлина о том, что мы можем к нему зайти, и не рассказал обо всем моему отцу, например?
— Полагаю, он хочет, чтобы я, потерпев ряд неудач, поверил, что кольцо действительно магическое, а легенда — не простая выдумка…
Они помолчали.
— Каковы ваши требования, ваше высочество? — поинтересовалась Кристина, возвращаясь к прерванному разговору.
— Какие требования? — не понял Ричард.
— К жене, разумеется.
— Действительно, у меня есть список желательных женских качеств.
— Не могли бы вы просветить меня?
— Во-первых, эта женщина должна быть из хорошей семьи, с блестящим образованием. Во-вторых, она должна любить детей и хотеть завести своих. В-третьих, ей должны быть присущи чувство юмора и бережливость в разумных пределах. В-четвертых, она должна любить море. И, наконец, моя жена должна уметь легко общаться с прессой. Кроме того, есть женщины, которых я вообще не хочу больше видеть.
— И сколько же их, ваше высочество?
— Пожалуй, слишком много.
Кристина нисколько не удивилась, услышав такой ответ: в конце концов, это же принц, принц Ричард! Ее же личная жизнь не изобиловала приключениями, потому что все свободное время она тратила на любимую работу. А если она и встречалась с кем-то, то он не нравился ее родителям. И они довольно быстро расставались… Но гораздо чаще случалось обратное: мистер Армстронг навязывал дочери молодых людей из своего окружения, которые ей были противны. Поэтому Кристина и мечтала переехать куда-нибудь в западные штаты, подальше от светского лоска и суеты. Она сидела и смотрела на фонтан в центре скверика: два дельфина играют с юной русалочкой, а над ними трехметровые струи воды, сверкающие на солнце… Неожиданно ей в голову пришла одна идея. Кристина торопливо сняла туфли:
