– К чему вся эта суета? – спросила Нэнси, наблюдая, как Ариэль указывает горничным, куда поставить букеты. – Такое ощущение, что сегодня у кого-то свадьба.
– О нет, – возразила со слабой улыбкой Ариэль, – на мою свадьбу цветов будет в сто раз больше.
– Если это показатель того, что свадьба удалась, я лично украшу весь дом, – съязвила Нэнси. – У вас тут все делается с размахом, не так ли? Если платье, то за пятнадцать тысяч, если вечеринка, то еда от лучших поваров.
– Не надо считать мои деньги, – сказала Ариэль.
– Твои?
– Моего отца – значит, мои, – подтвердила Ариэль. – Кстати, если хочешь, можешь к нам присоединиться, только не думаю, что тебе будет интересно с нами. Кстати, я пригласила Фреда.
Нэнси, которая собиралась выйти из гостиной, остановилась на пороге как вкопанная и обернулась.
– Фреда? Чего ради? Не знала, что вы стали такими близкими друзьями.
Ариэль равнодушно поджала плечами.
– Ты вообще многого не замечаешь.
– Да ну? И чего же именно?
– Лиза, я, кажется, просила тебя в этот угол поставить розы! – не обращая внимания на Нэнси, прикрикнула на служанку Ариэль. – Я тебя уволю, если ты будешь такой рассеянной.
– Не надейся, что я останусь на весь вечер в своей комнате, – сказала Нэнси. – Тем более если уж ты пригласила моего парня. Но об этом мы еще поговорим более подробно. Позже.
Нэнси была страшно раздражена. Она поднялась в свою комнату и изо всех сил пнула ногой тумбочку. И конечно же сильно ушибла ногу.
Что за дурная привычка пинать что ни попадя, когда меня разозлят! – обругала себя Нэнси, которой, как ни странно, от боли стало легче. Так можно и ногу сломать.
Это надо же – пригласить Фреда!
Этот факт никак не укладывался у Нэнси в голове. Чего ради Ариэль обхаживает Фреда? Чтобы позлить старшую сестру? И почему же Фред ничего не сказал Нэнси? Ведь они виделись сегодня.
И вообще Фред в последнее время стал такой странный…
Ну ладно, устрою я тебе праздник, а то ты что-то слишком расслабилась, подумала Нэнси и принялась рыться в шкафу.
Ты запомнишь этот вечер надолго, Ариэль.
Ариэль смотрела вслед вышедшей из гостиной Нэнси и зловеще улыбалась.
Что, не нравится? А почему я должна с тобой считаться, сестричка? Кого хочу, того и приглашаю. Тебя никто не зовет сегодня присоединяться к нам. Да и Фред не расстроится, если тебя не будет рядом. Я уж как-нибудь сумею развлечь его.
Соперничество с сестрой принимало угрожающие масштабы. У Ариэль появилась навязчивая идея быть лучше Нэнси во всем. Раньше она думала, что это будет просто, но теперь стала сомневаться в своих силах, и это выводило Ариэль из себя.
После того как сдружилась с этой старухой Феербанкс, Нэнси начала вести себя достойнее любой леди из высшего общества. Ариэль и не подозревала в Нэнси таких талантов.
Планы Ариэль по выдворению сестры из дома с треском провалились. Она перепробовала все возможные варианты, даже пыталась обвинить Нэнси в краже весьма дорогой броши. Джеймс так стыдил Ариэль за эту выходку, что она не смела показываться ему на глаза несколько дней. Конечно, не потому, что в ней вдруг проснулась совесть, а чтобы отец успел забыть о ее проделках.
Теперь Ариэль решила действовать осторожнее. У нее появился план, который должен был исполниться на сто процентов. Ариэль лелеяла мечту отбить Фреда у своей сестры.
Единственным досадным препятствием был Брайан. Ариэль вовсе не хотела, чтобы расстроилась ее свадьба. Но чем-то придется пожертвовать ради того, чтобы избавиться от Нэнси.
– Ой, я, кажется, опоздала! – воскликнула Нэнси, влетая в гостиную, где уже собрались гости.
Нэнси с удовлетворением отметила удивленные взгляды, которыми встретили ее одиннадцать человек. Трое, правда, отреагировали не только недоуменными возгласами. Лицо Ариэль перекосилось от злости. На мгновение Нэнси показалось, что сестра сейчас же бросится к ней и вытолкает за дверь, но Ариэль сдержалась и только сильно побледнела.
Фред, который стоял подле Ариэль, изумленно воззрился на Нэнси, а потом смущенно опустил глаза. Это огорчило Нэнси больше всего. От Фреда она никак не ожидала, что он будет ее стыдиться.
Я это запомню, мысленно пообещала себе Нэнси. Грош цена тебе после этого, милый.
Она повернулась к Брайану. Тот с невозмутимым видом рассматривал ее. В руках его был бокал с вином, и Брайан не спеша отпил глоток.
На губах Брайана играла легкая ироническая усмешка, которая, однако, ничуть не огорчила Нэнси. Напротив, она поняла, что только от Брайана можно ждать поддержки. Нэнси это удивило и обрадовало одновременно.
Собираясь на эту вечеринку, которую ее сестрица решила устроить, пока отца нет дома, Нэнси тщательнее обычного подбирала одежду. Она не раз слышала, как Ариэль в телефонных разговорах называла ее деревенской выскочкой, и сейчас решила отомстить сестре за это.
Раз она так боится, что я сделаю нечто, за что ей будет стыдно, раз она считает меня безвкусной простушкой, что ж, я подтвержу худшие из ее подозрений, решила Нэнси. Мне не нужны друзья, которые при встрече со мной будут делать мне комплименты, а за глаза смеяться над моей одеждой и поведением. Поэтому мне абсолютно плевать, что они обо мне подумают.
Нэнси нашла в чемодане старомодную юбку – зеленую, с огромными ярко-желтыми цветами, которую невесть зачем взяла с собой, хотя не надевала ее даже дома. Впрочем, Нэнси собиралась с такой скоростью, что запихивала в чемодан все, что попадалось ей под руку. Там же, на дне чемодана, она откопала блузку, в которой обычно ходила, когда была уверена, что к ней не пожалуют гости. Волосы Нэнси забрала заколкой в хвост и ярко накрасила глаза и губы. Оглядев себя в зеркале, она с удовлетворением отметила, что выглядит точно огородное пугало. Нэнси не думала, что когда-нибудь будет так искренне радоваться тому, что по собственной доброй воле испортила свою внешность.
Поскольку Нэнси всегда тщательно следила за своей обувью, то никаких старых туфель у нее не было.
Ладно, и так сойдет, решила она, надевая новые туфли на высоком каблуке. Так даже лучше. Прекрасный контраст и дополнительное подтверждение отсутствию у меня вкуса.
Теперь же она ясно видела, что произвела даже больший фурор, чем рассчитывала.
– Привет! – сказала она и вышла на середину комнаты. – Рада вас видеть и все такое. Потрясно смотришься, Ариэль. – Нэнси подошла к ней и потрепала по щечке.
Ариэль была столь глубоко шокирована, что даже не отстранилась.
– Меня Нэнси зовут. А как зовут вас, я пока не знаю, но мы обязательно познакомимся. А что у нас сегодня на ужин? Ужасно есть хочется. Я бы слопала поросенка.
