Элла тут же возразила:
— А не надо было вешать этот чертов знак на моей улице! Как-никак полвека с лишним я по ней езжу, и вдруг какие-то новшества!
Шериф закатил глаза.
— Элла, этим новшествам уже четыре с половиной года. Кстати, они и появились здесь исключительно потому, что ты чуть не задавила миссис Стаут…
— Я ее даже не задела! Она сама виновата — нечего шляться по улицам, когда живот уже на нос налезает.
— Элла, она родила раньше срока…
— Если она и родила раньше срока, то только на полчасика, не больше. И вообще должна была сказать мне спасибо и в ножки поклониться, потому как у них в семье все бабы рожали по двадцать часов — дохлая порода! А тут р-раз! — и какой хорошенький мальчишечка выскочил! Еще неизвестно, что бы она в больнице родила…
— Ну что ты несешь? Ясно же, что родила бы она его же, только не на улице, а в удобной, чистой палате…
— Вик Кроули! Позволь мне самой судить о подобных вещах, потому как именно я была здешней повитухой в течение последних шести десятков лет, и тебя, к сожалению, тоже принимала я, а надо было не так стараться, глядишь, и обошлось бы.
Шериф воинственно надвинул шляпу на нос.
— Так, все! Терпение мое кончилось. Ты отправляешься со мной в участок, и на этот раз я права у тебя отбираю.
Негритянка немедленно развернулась к Дагу и Элис, которые садились в машину.
— Что я говорила?! Ведь это какой змеей надо быть, чтобы даже сыночка своего недалекого отдать в полицейские — лишь бы мне сделать гадость!
Шериф вовремя вспомнил о свидетелях ДТП и тоже повернулся к ним.
— Надеюсь, ваша машина не слишком пострадала?
Даг поспешно покачал головой.
— Совсем не пострадала, можно и так сказать. Просто все случилось немного неожиданно…
Шериф обошел вокруг Ласточки. У Элис по спине пробежал холодок. Он осматривает номера, пронеслось в голове…
— Из Орегона, значит? Далеко вы забрались. Чем это несет из машины?
Элис мило улыбнулась.
— Псиной. Мы с мужем разводим сеттеров. Отвозили доростков с передержки новым хозяевам, в Айову. Ездить приходится много, но эта машина нас не подводит, хотя и неказиста.
Шериф кивнул.
— Да уж, красотой она не блещет, но если движок хороший, то какая разница, верно?
Даг кашлянул:
— Шериф, мы с женой хотели успеть домой к Рождеству, так что, возможно, если нет никаких вопросов…
— Конечно! Рождество обязательно надо встречать дома. Вы, наверное, за городом живете, раз у вас собачки? Эх, завидую я вам. Сам-то житель городской…
— …С детства трахнутый доской!
— Элла, помолчи. Тебе сейчас лучше обдумать, что ты будешь писать в объяснительной у меня в конторе. Ребята, вас я задержу совсем ненадолго, буквально на пять минут. Только заполню бумаги о нарушении, вы подпишете — и свободны.
— Это так необходимо?
Шериф посерьезнел.
— Это закон, сынок. Мы ведь по закону живем, верно? Да не волнуйтесь вы, это дело трех минут. Мне понадобится только твоя водительская лицензия да документы на машину и страховку — на бампере царапина и вмятина, незачем вам тратить на это собственные денежки. Элла, я все вижу. Не надейся удрать, я знаю, где ты живешь, забыла?
Пока шериф препирался со старой хулиганкой Эллой, Элис и Даг обменялись быстрыми взглядами, после чего Элис едва слышно шепнула:
— Он будет проверять документы…
— Сейчас темно, так что…
— На улице чертовски холодно, ребята, предлагаю проехать в участок и все заполнить в тепле и комфорте. Элла, садись за руль и показывай дорогу, а я поеду сзади.
В машине Элис в панике схватила Дага за руку.
— Он нас подозревает, Даг! У нас проблемы, да?
— Не психуй раньше времени. Оззи — истинный ас своего дела, кроме того, машина не числится в угоне, так что… Пока все нормально.
— А может, рванем с места?
— Куда, в забор? И уж тогда мы точно будем подозреваемыми. Успокойся, Элис. Пока все нормально.
* * *
Рексвилль, штат Айдахо
Логан, штат Юта
Контора шерифа оказалась и впрямь очень уютной. Старинное здание было разукрашено к Рождеству, перед входом стояла наряженная елка. Внутри обстановка была непривычной, старомодной и симпатичной. Деревянные стулья с высокими спинками, дубовая конторка в углу, стол шерифа помещался за высокой стойкой. Единственным, пожалуй, предметом современной экипировки был белоснежный уголок оргтехники — факс, телефон и компьютер. Впрочем, экран монитора не горел. Их встретил помощник шерифа — худощавый юноша в очках, кудрях и прыщах. При виде Элис он открыл рот, уронил папку под конторку, потом полез ее доставать и опрокинул стул, после чего страшно покраснел и предложил Элис присесть. Вместо нее на стул немедленно плюхнулась Элла и продолжила скандалить. Шериф безмятежно и невозмутимо занял свое место под прикрытием стойки и принялся изучать документы Дага. Элис огляделась — ее привлек какой-то странный звук в углу комнаты…
Факс ожил, красный огонек на его панели сменился зеленым, и из щели полезли листы бумаги. Элис незаметно переместилась вбок, отчаянно скосила глаза. Помощник шерифа все еще ползал по полу, собирая рассыпавшиеся бумаги. Шериф внимательно изучал документы.
Он что-то подозревает, в панике думала Элис. Он заметил, что документы поддельные, он сейчас найдет еще какой-нибудь предлог задержать нас…
— Держи документы, парень. Уже практически все — осталось только заполнить протокол. Джонни, вылезай из-под стола и сгоняй за чистыми бланками. Что с твоим компьютером?
— Он завис сегодня утром, а Эрл придет только завтра…
Шериф вздохнул и обратился к Дагу:
— Беда с этой техникой! Ведь обходились же как-то раньше? Хорошо, что я не разрешил Джонни уничтожить старую картотеку, еще на бумаге. Вот перенес он ее в этот несчастный ящик — и что толку? «Завис»… Раньше такое про другие вещи говорили.
Джонни, все еще красный, словно вареный рак, бочком пробрался мимо Элис, шмыгнул в дверь. Она посторонилась, пропуская его, и оказалась совсем рядом с факсом.
С листка, упавшего в пластиковый контейнер, на нее смотрело слегка искаженное и чересчур затемненное — но лицо Дага Брауни.
Времени на раздумья не было. Элис повернулась спиной к факсу, улыбнулась Элле, которая не обратила на это ни малейшего внимания, так как писала объяснительную, высунув от усердия кончик языка. Элис схватила листок и громко закашлялась, торопливо сминая его в кулаке. Еще через секунду бумага была у нее в кармане.
Даг залихватски расписался под протоколом, еще раз заверил шерифа, что никаких претензий они к Элле не имеют, был удостоен царственной улыбки Эллы и рукопожатия представителя власти, после чего они с Элис вышли на улицу. Здесь Дагу пришлось слегка придержать девушку, потому что Элис едва не припустила бегом.
