— Но я сказала это просто так, не всерьез…
— Зато я говорю вполне серьезно, — настаивал Пол. — Неужели вы допустите, чтобы ваш муж подумал, будто вы готовы покорно исполнять его приказы? И после такой возмутительной сцены послушно поедете домой?
Джоанна едва не вспылила, что Пола не должна беспокоить ее семейная жизнь. В следующий миг из-за угла на Хай-стрит вылетела машина и, скрипнув тормозами, замерла возле бара. Из нее выбралась Синтия и, цокая каблучками по мостовой, направилась к входной двери.
У Джоанны перехватило дыхание: ей показалось, что она проглотила камень и он застрял в желудке. Мысль о том, что события развиваются именно так, как она и предполагала, нисколько ее не утешала.
Она взглянула на Пола Гордона и невозмутимо ответила:
— Нет, я не собираюсь так поступать! С радостью заеду к вам на чашечку кофе. Поезжайте вперед, я последую на автомобиле за вами. Договорились?
— К вашему приезду я успею все приготовить! — пообещал Пол и побежал к машине.
У Джоанны вдруг разболелась голова и возникло желание поехать домой, выпить таблетку аспирина и завалиться спать. Она понимала, что ей не поможет ни кофе, ни общество Пола Гордона, но злость на Гейбриела и жажда мщения взяли верх над рассудком.
Коттедж привратника сверкал огнями, словно рождественская елка, когда подъехала Джоанна. Яркое освещение устраивало ее больше, чем интимный полумрак бара. Едва она вышла из автомобиля, как дверь домика распахнулась и на пороге возник Пол.
— А я уж было подумал, что вы не приедете!
Джоанна отметила его проницательность: ведь она действительно колебалась, не менее десяти минут простояв на парковочной площадке на Хай-стрит, прежде чем решила закончить вечер в его компании.
— Я держу слово, — непринужденно промолвила она, мысленно обозвав себя законченной идиоткой и упрямой ослицей.
Пол помог ей снять пальто и провел в комнату, не слишком просторную, но прекрасно отделанную и обставленную хозяевами: обитые темно-зеленым ситцем диван и кресла, а также ворсистый ковер нежно-зеленых тонов располагали к приятному отдыху.
Джоанна окинула интерьер оценивающим взглядом.
— Здесь довольно уютно! А где вы работаете над романом?
Пол смутился.
— Я еще не распаковал машинку.
Джоанна удивленно вскинула брови: ей казалось, что работа над книгой идет полным ходом.
— Разве издатели не оговорили в договоре жесткие сроки?
— Договора пока тоже нет, — развел руками Пол. — Ведь я начинающий литератор.
— Опыт придет со временем, — успокоила его Джоанна. — А с ним и известность.
По довольной улыбке она догадалась, что именно это Пол и хотел услышать. Будущая знаменитость исчезла ненадолго в кухне и вернулась с подносом, заставленным керамическими чашками, кофейником и кувшинчиком для сливок.
Кофе оказался прекрасным, о чем Джоанна и сказала Полу. Он моментально начал разглагольствовать об искусстве выбора и обжаривания кофейных зерен, не давая гостье рта раскрыть и все сильнее утверждая ее во мнении, что самолюбование — неотъемлемая черта характера всех начинающих литераторов. Раздражение Джоанны усилилось, когда Пол принес кожаный пуфик и устроился на нем у ее ног, с улыбкой заявив:
— Так значительно лучше!
— Смотря для кого, — пробормотала она, прикидывая, когда лучше уйти.
Она бы с удовольствием сделала это немедленно, но кофе был слишком горячим, чтобы выпить его залпом. Ее взгляд случайно упал на картину над камином.
— Это рисовала Сильвия?
— Возможно. Я не увлекаюсь мазней.
Именно так отозвалась Синтия о живописи Сильвии!
— По-моему, подобные выражения не уместны, когда речь заходит о работах известной художницы, — сухо заметила Джоанна.
— Я не хотел вас обидеть, просто мне лучше знакомы картины, выставляемые в галерее Хейварда: я регулярно посещаю тематические выставки, устраиваемые там. Но не пора ли нам перейти от искусства к беседе личного свойства? Расскажите мне о себе, Джоанна!
— Это вряд ли будет вам интересно.
— Я так не думаю, — возразил Пол. — Вы мне чрезвычайно интересны.
— Не знаю, чем я возбудила ваш интерес, — пожала плечами Джоанна и едва не поперхнулась кофе.
— Возможно, я проницательнее других мужчин. Например, я уверен, что ваше замужество зашло в тупик.
— Я так не считаю. — Джоанна поставила чашку на столик. — Замечательный кофе, Пол, спасибо, однако мне пора. Не провожайте меня, я найду дорогу.
Джоанна попыталась встать, но он удержал ее, положив руку ей на колено.
— Не притворяйся дурочкой, милочка! — перешел Пол на фамильярный тон. — Мы оба прекрасно понимаем, зачем ты сюда приехала. Я раскусил тебя с первого же взгляда, и выходка твоего мужа, уподобившегося собаке на сене, не обманула меня. Он пренебрегает тобой, а ты заслуживаешь лучшего обращения, моя прелесть.
— Может быть, вы позволите мне встать? — холодно спросила Джоанна.
— Какое единство взглядов! — рассмеялся Пол. — Я только что сам хотел предложить тебе это!
Он погладил ее по бедру и, когда Джоанна попыталась его ударить, поймал ее руку и ухмыльнулся:
— Строишь из себя недотрогу? Брось ломаться! Я знаю правила игры и не стану распускать язык. Расслабься и получай наслаждение.
— Но только не с тобой, — прошипела Джоанна и резко ударила его ногой в голень.
Пол охнул от резкой боли. Воспользовавшись моментом, Джоанна вскочила с кресла, оттолкнула Пола и побежала к выходу. Он догнал ее в коридоре и, развернув лицом к себе, прохрипел:
— Какая муха тебя укусила? Ты понимала, зачем едешь ко мне, напрашивалась на это с нашей первой встречи!
От его былой любезности не осталось и следа.
— Черта с два я напрашивалась на подобное обращение! — воскликнула Джоанна, пытаясь высвободиться.
Пол засопел и, прижав ее к груди, полез целоваться.
В этот момент раздался громкий стук в дверь, и голос Чарлза Осборна поинтересовался:
— Ты здесь, Джоанна? С тобой все в порядке, моя дорогая?
Грязно выругавшись, Пол Гордон отпустил свою жертву.
Схватив с вешалки пальто, Джоанна рванулась к двери и, распахнув ее, воскликнула дрожащим голосом:
— Как вы тут очутились, Чарлз?!
— Увидел твою машину и решил зайти. — Чарлз переступил порог. — Добрый вечер, — кивнул он Полу и вновь обратился к Джоанне: — Сильвия приглашает тебя на рюмочку домашней наливки.
— Очень мило с ее стороны, — все еще дрожа от пережитого ужаса, пробормотала Джоанна. — Но я как раз собиралась ехать домой. Загляну к вам в другой раз! До свидания, мистер Гордон! — кивнула она покрасневшему как рак Полу.
