— Пижама, зубная щетка, одежда на завтра…
— А как же твой мишка?
Девочка театрально закатила глаза.
— Дядя Риси, ведь я уже не ребенок!
Маккеллен чуть не рассмеялся.
— Да. И не заметил, как сильно ты выросла за последнее время.
— Это потому, что мне здесь нравится. И мне нравятся мои новые друзья. А почему мы не можем остаться здесь навсегда?
Риси опустился перед девочкой на колени.
— Софи, мы ведь уже об этом говорили. Нам в любом случае придется вернуться в Калифорнию, потому что там наш дом.
Губы девочки задрожали.
— Но у меня там нет друзей. И я не хочу расставаться с Эмили и Тори. Я хочу жить здесь…
Он не стал спорить с ребенком.
— Слушай, я думаю, нам пора ехать на ранчо, — с этими словами Риси поднялся, подвел племянницу к грузовику и усадил ее на специальное сиденье. Затем обошел машину, сел за руль и завел двигатель.
— У меня есть идея, дядя Риси, — неожиданно громко произнесла девочка.
— Какая идея, милая?
— Ты мог бы жениться на Эмили, и тогда мы бы остались здесь навсегда…
У Маккеллена не нашлось слов, чтобы возразить.
Вечеринка закончилась около десяти вечера. Эмили захотелось побыстрее исчезнуть. Она поспешила в загон к лошадкам. Проходя мимо отсека, где содержалась Тень, остановилась. Эпизод, связанный с рекой, можно сказать, сроднил их.
— Ну, как ты, девочка? Тебе немного одиноко?
Кобыла встряхнула гривой.
— Понимаю. Столько людей вокруг, а ты как бы никому не нужна. Страшное ощущение. Хочешь, проведу некоторое время в компании только с тобой? — Эмили тяжело вздохнула.
— Не получится, — услышала девушка знакомый голос.
Она обернулась и увидела его. Риси Маккеллена. В новых джинсах, в синей рубашке.
— Что ты здесь делаешь?
— То же, что и ты. Сбежал подальше от суматохи. Заодно пришел навестить лошадей.
Нужно быстро уходить, подумала Эмили. В противном случае…
— А я вот собралась домой.
Ковбой пожал плечами.
— Твое личное дело.
Девушка стояла как вкопанная. Она вдруг вспомнила эпизод из фильма: сильный мужчина спасает любимую. Эмили могла поклясться, что Риси тоже к ней неравнодушен.
— Мне лучше уйти…
Маккеллен протянул руку и остановил ее.
— Ну, мы же не всегда делаем так, как лучше.
— Пожалуйста, Риси, оставь меня в покое.
— Поздно, — он крепко обнял Эмили и затем страстно поцеловал.
В этом поцелуе сосредоточилось поистине невероятное мужское желание. Риси уподобился хищнику, стремящемуся растерзать свою жертву. Но… Эмили это понравилось. Ошеломленная, она всхлипнула, обвила его шею руками и ответила на поцелуй с такой же страстью.
На секунду Маккеллен отстранился. Перевел дыхание.
— Господи, я не могу жить без тебя.
— Любимый, мой любимый, — прошептала она.
— Но, послушай, у нас ничего не получится.
— Ничегошеньки не понимаешь, — Эмили чуть не зарыдала.
Он внимательно посмотрел на девушку.
— Но ты же мечтаешь о карьере в Голливуде. Разве я имею право мешать тебе в этом?
— А что, если я хочу от жизни другого…
— Но мне нечего предложить тебе, — произнес он с отчаянием. — И мне нужно думать о Софи.
Сердце Эмили Хантер разрывалось на части. Неужели он до сих пор не понял; она тоже любит очаровательную малышку. Привыкла к ней.
— В общем, когда съемки фильма будут закончены, мы с племянницей уедем.
Эмили сглотнула, в горле внезапно пересохло.
— Значит, ты все-таки собираешься купить ранчо в другом месте?
— Скорее всего, — он отвел глаза.
Эмили понимала: больше говорить ничего не нужно. Она почувствовала свою беспомощность. Ее глаза наполнились слезами.
— Что ж, желаю вам с Софи счастья, — девушка гордо подняла голову и ушла.
Когда она добралась до своего дома, из-за слез, застилающих глаза, уже практически ничего не видела. Эмили двигалась автоматически и вдруг неожиданно наткнулась прямо на маму и Сэма.
Бетти, увидев дочь, сразу же вырвалась из объятий мужчины.
— Эмили, — выдохнула женщина. — Как же ты меня напугала.
— Прости, мам. Извини, Сэм, — девушка указала на лестницу. — Ухожу к себе. Мне плохо.
— Дорогая, постой, расскажи нам, что случилось, — разволновалась мама Эмили.
Девушка вздохнула.
— Ничего особенного. Просто я очень устала. — С этими словами Эмили обняла мать. — Кстати, я за вас рада. Сэм, вы отличная пара.
— И давно ты знаешь про нас? — заикаясь от волнения, спросил пожилой мужчина.
— Нет, не очень. Но какое это имеет значение? Главное — вы счастливы.
Бетти Хантер вздохнула.
— Наверное, нужно было раньше все рассказать. Сэм нежно взял подругу за руку.
— Твоя мама — замечательный человек. Но мы боялись… Объясню чего. Вдруг бы вы подумали, что я пытаюсь занять место вашего отца. Нет. Поверь. Просто я действительно люблю Бетти. Совершенно искренней любовью…
Эмили заплакала.
— Я рада за вас. — Она обняла мать и ее друга. — А теперь я вас оставлю. Мне нужно отдохнуть. — Эмили изо всех сил боролась с собственным горем.
Она взбежала наверх по ступенькам и направилась к своей пустой спальне.
Пронеслась ужасная весть. Племянница Риси Маккеллена исчезла. Все, бросив работу, искали четырехлетнюю девочку.
— У нас много мест, где можно спрятаться, — констатировал Нейт. — И я ребенком забирался в такие уголки… Риси, но почему она сбежала?
— Знаю только одно: она хочет жить здесь.
В этот момент к ним подошла Эмили.
— Риси, успокойся, — призвала она. — С девочкой все будет в порядке.
— Какой же я дурак. Мне вообще не нужно было приходить на вечеринку.
Нейт вспомнил, что он был шерифом.
— Я поговорю с Синди Купер. Говорят, она видела Софи час назад. Девочка направлялась к загону для лошадей.
Риси встрепенулся. Они с Эмили были там совсем недавно.
— Наверное, она слышала наш разговор.
— Ну и что? Мало ли о чем говорят взрослые.
— Нет, ты не понимаешь. Я не смог ей дать главного — почувствовать, что у нее есть свой дом, — Риси вспомнил сестру. — Кэрри. Бедная Кэрри. Она нуждалась во мне, а я ее проигнорировал…
Эмили коснулась его руки.
— Риси, ты ни в чем не виноват. Ведь твоя сестра…
— Я — подлец. Мне было все равно, с кем она проводит время.
— Успокойся. Каждый делает свою судьбу сам.
Он совсем разволновался.
— Нет. Люди — разные. И некоторые не в состоянии справиться со своими проблемами.
— Да. Кэрри была слаба. Но она ведь знала: ты ее любишь. И надеялась, что Софи будет хорошо с тобой. Иначе ни за что бы не передала ребенка под твою ответственность, — в глазах девушки снова блеснули слезы. — Ей повезло. Такой брат был рядом.
