Наконец она подняла голову и посмотрела вокруг непонимающим взглядом. Потом заметила, что обвивает руками шею Ника, и, смутившись, отодвинулась в свое кресло.
– Где мы? – спросила Рэйчел, поправляя рукой волосы.
– Недалеко от верхней части гребня Грейт-Смоки-Маунтинс в Северной Каролине.
Рэйчел выглянула в окно и невольно поморщилась – все было мокрым от дождя, небо затянуто тучами.
Мужчины выгружали из автобуса вещи. Ник раздавал в салоне завтраки. Рэйчел улыбнулась женщине, которая вручила ей стакан апельсинового сока и толстый кусок бананового хлеба.
Позавтракав, все вышли из автобуса и разобрали свои рюкзаки. Затем каждый турист, включая Рэйчел, получил от Ника пластиковый пакет с едой на два дня.
Ник проверил экипировку каждого участника группы и убедился, что все в порядке.
Дождь ненадолго утих, и Рэйчел откинула капюшон. Она посмотрела на туристов и заулыбалась – все были похожи на доисторических морских черепах, выбравшихся из воды на сушу.
Ник обрадовался, заметив ее улыбку. Ему хотелось, чтобы ничто не испортило Рэйчел настроения. Это было важно также потому, что вечером ее ожидал сюрприз.
Ник в последний раз бегло оглядел участников похода и поднял руку: – Вперед!
Как и в предыдущий раз, Рэйчел шла в замыкающей части группы. Сначала было не до разговоров. Она сконцентрировала внимание на том, чтобы сохранять равновесие на скользкой тропе и следить за правильным положением рюкзака па спине.
Рассматривать по сторонам тоже было нечего. Из-за тумана видимость не превышала нескольких метров. Рэйчел не отрывала глаз от спины идущего впереди.
Наступило время ленча. Туристы расположились на больших валунах. Каждый достал свой пакет с едой.
Воспользовавшись привалом, Ник представил Рэйчел всей группе. Туристы окружили ее, довольные, что станут героями журнальной публикации. Подошел фотограф Джек Илай и поинтересовался, какие снимки понадобятся для статьи.
После ленча рюкзак показался тяжелее. Рэйчел посмотрела на других участников и увидела, что даже самые слабые на вид не выглядят устало. Значит, она тоже сможет выдержать этот поход.
Во второй половине дня группа вышла на берег реки. Здесь была подходящая площадка для лагеря. Мужчины занялись установкой палаток, а женщины отправились собирать хворост для костра. Рэйчел не возражала против такой дискриминации. Установленная ею палатка рухнула бы среди ночи.
Постепенно она познакомилась со всеми туристами. Многие хорошо знали друг друга и не раз участвовали в походах Ника.
Бетти Хилтен, высокая женщина с угловатой фигурой и пепельными волосами, оказалась ценным источником информации. Она, однако, не смогла ответить на вопрос Рэйчел, кто с кем ночует в палатках.
– Вам следует спросить об этом Ника, – посоветовала она.
Рэйчел казалось, что Ник избегает ее. Уже и палатки установлены, и ужин готовится на костре, а он все находит себе работу и не обращает на нее внимания.
Постепенно все собрались у огня, рассевшись на подтянутых к нему бревнах. Рэйчел достала блокнот и стала задавать туристам вопросы. Наконец она почувствовала себя в своей стихии. Листок заполнялся за листком, от знакомого радостного возбуждения участился пульс. Материала хватит на полдюжины публикаций!
Рэйчел очаровала всю группу. Людям льстил искренний интерес к их личной жизни корреспондентки солидного издания. Ник вспомнил, как вначале он представлял себе Рэйчел твердолобой пронырой, и улыбнулся.
Она была умная, чуткая, удивительно женственная, и Ник с замиранием сердца ждал, когда ему придется объявить ей о том, как распределятся места в палатках.
Ужин прошел великолепно. Дегидратированный бефстроганов, который так неаппетитно выглядел в упаковке, оказался очень вкусным. Такой же успех имели подогретый в фольге хлеб с хрустящей корочкой и яблочный соус. На десерт ели пользующийся всеобщей популярностью зефир.
Очередь Рэйчел мыть посуду была назначена на завтрак, поэтому сейчас она сидела без дела на бревне с чашечкой дымящегося кофе и смотрела на огонь. Она вздрогнула от неожиданности, когда рядом очутился Ник.
Выросшая за день щетина придавала его лицу беспечное и в то же время очень мужественное выражение. Даже в запачканной одежде и ботинках с налипшей грязью он казался ей красивее всех мужчин.
– Ты не голодна? – спросил он.
– К сожалению, я не удержалась и съела слишком много. – Рэйчел с улыбкой похлопала себя по животу.
– Это хорошо, калории еще понадобятся. В походе расходуется много энергии.
Ник замолчал, не зная, как сказать о ночевке.
– Мы с тобой будем спать в одной палатке, – вдруг выпалил он, избегая смотреть ей в глаза. – Все остальные туристы разбиты на пары, а нести лишнюю палатку не имело смысла.
Рэйчел чуть не поперхнулась кофе, но быстро взяла себя в руки и сказала беззаботно:
– Отлично. Я так устала, что скорее всего сразу усну.
– Да, я тоже, – процедил Ник. Он действительно чувствовал смертельную усталость, но был уверен, что перспектива разделить ложе с Рэйчел воскресит его даже из мертвых, а не только лишит спокойного сна.
Внезапный порыв ветра пронесся по лагерю, и Ник оценивающе посмотрел на быстро темнеющее небо. Похоже, дождик не заставит себя долго ждать.
Он встал и начал рассовывать в пластиковые пакеты оставшиеся от ужина продукты и посуду.
– Пора приготовиться к ночлегу, расстелить в палатках спальные мешки, – скомандовал он, и тревожная нотка в его голосе привела всю группу в движение.
Рэйчел нашла свою палатку и вползла внутрь. Расправляя поролоновую подстилку и спальный мешок, она старалась не запачкать все вокруг грязными ботинками.
Ник и Джек Илай привязывали нейлоновые мешки с едой к ветке дерева на высоте около трех метров от земли.
– Зачем они это делают? – спросила Рэйчел Роджера Хэнкинса, очень спокойного и молчаливого человека.
– Чтобы звери не достали.
– Не проще сложить все в палатки?
Обычно непроницаемое лицо Роджера осветилось улыбкой.
– Не думаю, что было бы разумно делать это, – усмехнулся он. – Медведь обладает невероятным нюхом. Вам не захочется иметь в палатке такого гостя.
Рэйчел поспешила к своему рюкзаку и достала из кармашка две плитки шоколада.
– Ник, – попросила она, приблизившись к мужчинам, – можно положить это в мешок?
– Прости. – Ник сокрушенно покачал головой. – Совсем забыл сказать тебе, что не следует хранить пищу в палатке.
Когда все приготовления для ночевки были завершены, туристы вновь расселись вокруг костра и завели неспешную беседу. Теперь, если пойдет дождь, есть куда спрятаться.
