Ей очень хотелось пойти в парк вместе с Ником и Эми, но она сказала себе, что отцу и дочери необходимо общение. И все же она не смогла скрыть своей радости, когда они к вечеру вернулись домой.
— Я прыгала через скакалку с большими девочками, — гордо объявила Эми.
— Прыгать через скакалку — большой труд. Тебе не кажется, что вы с Ником должны выпить молока, чтобы восстановить силы?
Делайла с волнением наблюдала, как Ник и Эми пьют молоко, едят печенье и споласкивают посуду. У нее подступил комок к горлу, когда они вошли в гостиную и Ник пообещал Эми почитать перед сном. Она смахнула слезу, когда услышала беззаботный смех Эми и последовавший за ним громкий смех Ника, поднимавшегося по лестнице с девочкой на плечах.
— Желания — это мечты, а мечты сбываются, — прошептала Делайла.
— Боже, какая чувствительная, какая трогательная сцена, — вдруг раздался позади нее незнакомый женский голос. — Терпеть не могу мешать.
Делайла увидела женщину, небрежно опиравшуюся о перила крыльца. Ее пальцы сжимали сигарету. Ровные кольца дыма поднимались вверх.
— Не стоит так удивляться, Делайла. Вы догадываетесь, зачем я приехала.
Делайла не думала, что когда-нибудь опять увидит эту женщину. Бринна Ратледж, одетая в красный топ с низким вырезом и узкие белые брюки, совершенно не вписывалась в обстановку города Фултон-Фоллз штата Огайо. У Делайлы мелькнула мысль, что ей самое подходящее место в Беверли-Хиллз в штате Калифорния.
— Вы! — Сердце Делайлы учащенно забилось. — Зачем вы вернулись? Вас не интересует Эми. И никогда не интересовала.
Делайла замолчала, слишком ошеломленная неожиданным появлением Бринны. К тому же она не могла не отметить парадоксальности ситуации.
Родной отец Эми только что мирно пил с девочкой молоко и теперь, наверное, читает ей книгу «Семья Эми», а ее родная и приемная матери стоят лицом к лицу, встретившись в первый раз за пять лет, и единственное, что их связывает, — это те два человека, которые находятся сейчас в доме.
На мгновение Делайле пришла в голову совершенно безумная мысль, что неожиданный приезд Ника в Фултон-Фоллз и внезапное появление Бринны являются частью тщательно разработанного заговора, имеющего целью получить обратно опеку над Эми.
«Нет. Ник не стал бы этого делать. Я знаю, что он меня любит. Он хочет жениться на мне. Мы связаны навсегда».
— Ник не останется здесь, — произнесла Бринна, как будто прочла мысли Делайлы и озвучила ее опасения. — Он очень предан своему делу, уж я-то знаю. Узнав, что является отцом, он бросил все и ринулся на поиски ребенка. И когда я говорю «все», это именно все.
По ее тону было понятно, что она не может понять его поступка.
— Я знаю, зачем приехал Ник. — Делайла ухватилась за перила перед Бринной, заставляя ту отступить. — А вот зачем приехали вы?
— Что, защищаетесь? — усмехнулась Бринна.
Она надулась, выпятив нижнюю губу.
Насколько могла судить Делайла, этот жест был единственным, чем были похожи Эми и ее родная мать. Лицо в форме сердечка, носик кнопочкой, темные волосы и простодушные синие глаза она унаследовала от Ника.
Пусть Бринна Ратледж и родила Эми, но воспитала ее Делайла. И Делайла любит ее. Она не верила, что женщина, которая сейчас стоит перед ней, откажется от своей яркой жизни, чтобы вырастить ребенка, пусть даже своего собственного.
— Я хочу вернуть моего ребенка, — произнесла Бринна тем же вызывающим тоном, каким она объявила Делайле пять лет назад, что Эми ей не нужна. — И Ника тоже. И вы не сможете меня остановить.
Нику пришлось признать, что Делайла была права. Он уже мог не открывать книгу «Семья Эми», чтобы почитать дочери. Эми заставила его сесть на кровать и начать читать, пока она переодевалась в пижаму. Когда она легла, Ник поправил одеяло и наклонился, чтобы поцеловать ее. Эми зевнула и, улыбнувшись, проговорила:
— Я люблю тебя, Ник.
Потом опять зевнула и прижала к себе кучу игрушек — она настояла, чтобы Ник положил их все ей в кровать.
«Я люблю тебя, Ник». От этих слов его сердце наполнилось счастьем.
Ник закрыл дверь в комнату Эми, ему не терпелось вернуться к Делайле. Спускаясь по лестнице, он с удивлением услышал два женских голоса, разговаривавших на крыльце.
Делайла и…
Что здесь делает Бринна? Лишь железная самодисциплина удержала Ника от того, чтобы не вышвырнуть Бринну на улицу.
— По-моему, ты забралась несколько далековато от света рампы. — В его словах звучала горечь. — Или ты заблудилась?
— Ник, дорогой, — медленно произнесла Бринна, — разве так встречают мать своего ребенка?
У Делайлы сжалось сердце, но выглядела она скорее возмущенной, чем испуганной.
Ник пообещал себе, что не позволит Бринне завлечь Делайлу в свои сети. Однажды он недооценил Бринну, но больше не повторит этой ошибки.
Делайла встала рядом с Ником. Он почувствовал, как она нервничает, когда обнял ее за талию, но голос ее был тверд:
— Вы отказались от всех прав на Эми пять лет назад.
Если Ник недооценивал раньше хитрость Бринны, то сейчас он недооценил силу Делайлы. Его уважение и любовь к ней возрастали с каждой секундой.
— Как жаль, Бринна, что тут нет папарацци, чтобы запечатлеть выражение шока на твоем лице.
Бринна смерила его уничтожающим взглядом, а потом повернулась к Делайле:
— Вы так наивны, что верите его признаниям в любви. Вы даже верите, что он останется с вами. — Она презрительно фыркнула. — Он бросит вас точно так же, как бросил меня.
Ник зарычал, и это заставило Бринну отступить. Она схватила сумочку с нижней ступени лестницы, быстро подошла к маленькой спортивной машине, припаркованной на улице, и через окно бросила сумочку на переднее сиденье.
— Вы еще обо мне услышите, — зловеще пообещала она.
Шины взвизгнули, и машина умчалась.
Делайла тут же ушла в дом, явно для того, чтобы проверить, как там Эми. Ник дождался, когда красные подфарники машины Бринны исчезнут за поворотом, и только тогда закрыл дверь. Он нашел Делайлу в комнате Эми.
— Она может нам угрожать, но навредить нам она не сможет. — Ник пытался убедить в этом не только Делайлу, но и себя. — Мы не собираемся отдавать ей Эми.
— Ей нужна не Эми.
Ник нахмурился.
Делайла должна была сказать это, хотя он явно уже все знал.
— Ей нужен ты.
Бум. Бум. Бум. Бум. Тишина.
Ник открыл глаза и увидел, что на него смотрят два озорных синих глаза. Ник провел ночь на диване в гостиной. Делайла не очень охотно согласилась оставить его ночевать даже здесь, не желая вызывать лишние вопросы Эми.
