И вот она хочет уехать.
В напряженном молчании он мучительно раздумывал, какие единственно верные слова могут в такой ситуации помочь, но не находил. И тут вспомнил, как Фанни сказала про Джул: она сторонится мужчин из опасения, что ей нанесут обиду…
— Я никогда не говорил, будто вы с Бетти для меня обуза, — тихо произнес Клифф. — Ты зря мне не веришь, Джул, посмотри мне в глаза, они не лгут.
Она медленно взглянула. С изумлением прочла в них робость и тоску.
— Не уходи! — в отчаянии воскликнул Клифф, не стыдясь откровенного унижения. — Не уходи! Во всяком случае, не сейчас.
— Клифф, я не могу иначе…
Почувствовав ее мгновенное колебание, он сбивчиво произнес:
— Между нами что-то происходит… мы оба не можем отрицать очевидное… Но ты не должна пугаться и бежать из-за этого.
— Я не сбегаю! — возмутилась Джул.
— Но выглядит именно так! — настаивал он.
— Послушай, Ардан, — сказала она, гневно сверкнув глазами. — Я никогда не боялась трудностей, не собираюсь этого делать и дальше.
— Нет? — разыгрывая удивление с усмешкой подначил он. — Тогда не трусь и докажи!
— Еще чего! Это просто смешно. Я не обязана ничего доказывать.
Клифф был в отчаянии.
— О господи, Джул. Все, что я прошу у тебя… чтобы ты… не рубила с плеча. Дай себе время подумать… Нам надо дать возможность естественным образом развиться нашим… отношениям.
Джул закусила губу.
Затаив дыхание, Клифф ждал ответа.
— Совместная, чисто бытовая жизнь, бытовые отношения заслонили нам другое, человеческое… Каждая женщина мечтает, чтобы за ней поухаживали, а мы даже наедине бываем редко, разве не так?
— Уж не хочешь ли ты пригласить меня на свидание? — изумилась Джул.
— А почему бы и нет?
— Не смеши!
— Я не смеюсь. Давай проведем где-нибудь вечер вдвоем — только ты и я. И тогда посмотрим, есть ли между нами что-то еще, кроме… — Он замолчал, не решаясь произнести необходимые слова.
По лицу Джул пробежала насмешливая улыбка.
— Ты имеешь в виду — кроме… сильного физического влечения?..
— Да-а, — ответил односложно Клифф, ему трудно было владеть своими чувствами, но еще труднее обсуждать их с ней.
— Пусть будет по-твоему. Мы с Бетти остаемся…
У Клиффа отлегло от сердца, он даже начал улыбаться.
— Но при одном условии, — строго сказала Джул.
Улыбка на его губах замерла.
— При каком?
— Пока мы попробуем, как ты выразился, дать возможность естественным образом развиться нашим личным отношениям, пусть они остаются строго платоническими. — Четким деловым голосом Джул отчеканивала каждое слово. — Никаких поцелуев, никаких объятий… Ни-че-го. Обещаешь?
— Попытаюсь, — ответил он честно. — А ты обещай не быть такой соблазнительной.
Клифф едва удержался от улыбки, увидев испуганное выражение ее глаз. Их действительно тянуло друг к другу — сейчас он был абсолютно уверен в этом. Только Джул упорно не хотела признавать столь очевидный факт, вероятно считая, что человек, обладающий волей, в силах управлять своими чувствами.
В себе в этом смысле он, пожалуй, не сомневался. Когда надо — умел проявлять характер. Чуть помедлив, Клифф смиренно сказал:
— Если стремишься иметь чисто платонические отношения, ты и получишь их. Я никогда не заставлю тебя делать то, чего тебе не хочется, словом, вопреки твоему желанию.
Джул смешалась.
— Я не колода бесчувственная!
— Вот как? — будто не расслышав переспросил Клифф. — Значит, если наши отношения перерастут в нечто большее, чем просто дружеские, ты не будешь возражать?
— Да… то есть — нет. — Вконец запутавшись, она опустила глаза. — Господи, я сама не знаю, чего хочу.
Он с трудом сохранял серьезное выражение лица.
— В таком случае, почему бы нам не обсудить этот вопрос сегодня вечером?
— Сегодня? — растерялась Джул.
— За ужином, не откладывая в долгий ящик.
— Хм-м…
Поймать ее врасплох — редкая удача, и Ардан не собирался упускать такой шанс. Он подошел и тихо, проникновенно произнес:
— Да. Посидим где-нибудь вдвоем — ты и я.
— Хорошо, — быстро сказала Джул, пятясь к машине. Самое правильное было бы поскорее уехать, пронеслось у нее в голове, но вслух она добавила: — Я просто не поняла, что ты имел в виду именно сегодняшний вечер. Вот и все.
— Так как? Ты согласна?.. Я приглашаю тебя на свидание. В семь часов — устраивает?
Она слабо улыбнулась.
— Пожалуй.
— Вот и договорились, — сказал Клифф, тоже улыбнувшись.
Он продолжал стоять, опершись рукой о кузов машины. Клифф сознательно выбрал такую позицию, блокировав ей путь к бегству, если бы она отказалась от навязанного им разговора и не стала его слушать. Слава богу, этого не произошло, что уже было победой.
— Я… мне пора ехать, — пробормотала Джул.
Ардан убрал руку, отступил в сторону. Но когда она хотела открыть дверцу, он тронул ее за плечо.
— Желаю удачи, Джул. Встретимся вечером.
Затем он сам захлопнул дверцу, чтобы уберечься от глупостей: желание схватить ее в объятия неудержимо напомнило о себе тайной дрожью.
Джул почему-то никак не могла вставить ключ в замок зажигания, наконец завела мотор. Клифф не шевельнулся, когда машина рывком тронулась и понеслась вперед, оставляя за собой сизый шлейф. Только потеряв автомобиль из виду, он вышел из оцепенения. Сразу почувствовал страшную усталость, словно провел самую трудную для себя битву. Вот только исход этого сражения был пока не ясен. Он знал одно: Джул Фостер перевернула все вверх дном, нарушив его спокойное холостяцкое существование. Если бы не она, все вернулось бы на круги своя.
Но проблема заключалась в том, что Ардан уже не мог представить свою жизнь без Джул.
— Не подать ли аперитив?..
Джул взглянула на официанта, только что усадившего ее за столик. Это был вышколенный седой человек, лицо которого выражало любопытство и некоторое беспокойство: без сопровождения мужчин женщины, очевидно, приходили сюда не часто.
— Нет, спасибо, — торопливо ответила она. — Я подожду доктора Ардана.
— Очень хорошо. — Официант положил перед ней меню. — Может, вы пока ознакомитесь?
Он тут же удалился, чему Джул несказанно обрадовалась, поскольку нервничала. Клифф позвонил час назад, предупредив, что непредвиденный случай вынуждает его задержаться, но столик заказан и лучше им не терять время, а встретиться прямо в ресторане.
Как назло он выбрал самое дорогое заведение в городе. Когда Джул оглядела зал, ей на ум пришли такие слова, как «изысканный, роскошный, элегантный». Стены покрыты золотистой росписью, мебель красного дерева, на столах свечи, огоньки которых мерцают в серебряной посуде и хрустальных бокалах.
