— Что с ней?
— Бояться шороха. Плохая жена.
— Иди отсюда. Стереги нас.
Мгаба надменно выпрямилась и бесшумно исчезла в темноте.
Рэй задумчиво рассматривал Эндрю Стила. Тот сидел на невысокой коряге и вполне мог сойти за здорового человека, если бы не безжизненные ноги, обутые в высокие кожаные сапоги…
Что-то странное было в этих сапогах. Или Рэй их уже где-то видел?
— Как же она тебя дотащила?
— Своя ноша не тянет. На самом деле она просто здорова, как лошадь. Надо привести Джуди в чувство.
Вдвоем они принялись хлопать девушку по щекам и брызгать на нее водой, а потом Рэй Джонсон догадался отвинтить крышку со своей заветной фляжки и поднести к носу Джуди.
Самогон подействовал лучше любого нашатыря. Джуди чихнула и села. Секунду она смотрела, не понимая, а потом с радостным вскриком бросилась на шею Стилу. Рэй нахмурился.
Стил бережно поцеловал девушку и осторожно высвободился из ее объятий.
— У нас очень мало времени, ребята. По следу идет Коннор. Он в бешенстве и не хочет слушать никаких доводов. Он поклялся, что схватит Джуди, а мой дом сожжет…
— О Господи…
— Что это он, сбрендил? За ним такого не водилось…
— Он не знает короткой дороги, проводника у него нет, и он вполне может утонуть в трясине — но я считаю, береженого Бог бережет.
Рэй поднял голову.
— И что ты предлагаешь?
Эндрю Стил ответил ему прямым и спокойным взглядом.
— Я предлагаю вам уйти на твою заимку. На болотное ранчо. Туда Малрой не доберется. Мы с Мгабой проводим вас.
— Но тебе же…
— Мне не трудно. Мгаба и ты донесете меня до лодки, а дальше все время по воде, ерунда. Зато я буду уверен, что вы добрались нормально.
— Хорошо. Джуди, собирайся.
Стил метнул быстрый взгляд на девушку, потом на Рэя. Еще утром они были на «вы»…
Собрались быстро. Мгаба легко подхватила Стила на руки и зашагала сквозь тьму так, словно на дворе был ясный день. Рэй догнал ее и пошел сбоку, поддерживая друга, Джуди уныло плелась сзади. Она смотрела прямо перед собой, чувствуя бесконечную усталость и странную апатию.
Вот бы и ее так понесли через мокрую и страшную трясину. А она висела бы и только ноги поджимала, когда коряги попадаются…
Потом была лодка и бесшумное скольжение по ночной реке. Джуди вздумала опустить руку в воду, но Рэй стремительно хлопнул ее по спине.
— Не вздумай. Крокодил никогда не бывает сыт.
Она совсем загрустила. Может быть, стоило подремать, но мешала Мгаба, сидящая на носу и сверлившая Джуди своим кошмарным взглядом. Девушка тихонько вздохнула, и тут Стил обнял ее за плечи и привлек к себе. У него были такие широкие и надежные плечи, и пахло от него дорогим одеколоном, а щеки выбриты так гладко, что кажутся атласными… У Джуди сладко закружилась голова, она подняла личико, прикрыв глаза, и их губы встретились в нежном, легком поцелуе.
Все печали ушли прочь, все страхи отправились к крокодилам, и не было больше никого на всем белом свете, только Джуди Саттон и ее печальный принц.
Он пробежался губами по ее щеке и выдохнул в самое ухо:
— Ты такая красивая… Я. тебя хочу!
Никогда в жизни она не слышала таких слов от мужчины. Никогда в жизни ее никто не хотел. Наверное. Она точно не знала, потому что она вообще ничего не знала о мужчинах!
Ей мама не разрешала.
Сквозь грохот крови в ушах и торжествующее пение ангелов на небесах Джуди расслышала сердитый голос Рэя Джонсона:
— Держитесь за что-нибудь, голубки. Мы входим в протоку. Мгаба, держи руль.
Еще несколько минут они шли против течения, а потом лодка ткнулась в шуршащие заросли осоки. Джуди забрала рюкзаки и с трудом побрела на берег. Позади нее Джонсон и Мгаба несли Стила.
Болотное ранчо и в самом деле напоминало помесь вигвама и блокгауза. Крыша была из листьев, стены — из толстых бревен. С трех сторон здание окружал частокол из заостренных кольев, окон не было, только узкие бойницы под самой крышей. По крайней мере, ночью болотное ранчо представляло собой унылое зрелище.
— Мгаба идти за лодкой. Надо уезжать дома. Красная Голова придет и узнать, что маса Стил уйти.
— Хорошо, хорошо. Иди. Рэй меня проводит к берегу по твоему сигналу. Рэй, дружище, ты не дашь нам с Джуди перекинуться парой слов?
Рэй окинул Стила и девушку красноречивым взглядом и ушел в дом, не сказав ни слова. Если бы Джуди не была так занята Эндрю Стилом и его словами, сказанными в лодке, она бы заметила, что мистер Джонсон явно взбешен.
Сильные красивые руки притянули девушку, обняли, взяли в кольцо. Потом Стил осторожно накрыл ладонью ее грудь и улыбнулся, почувствовав, как напрягся под тонкой тканью сосок…
— Эндрю, я…
— Чшш… Мы как любовники девятнадцатого века. За нами следят, и враг наступает, а времени нет, нет, нет… Поцелуй меня.
— Я…
Долгая пауза. Руки бродят по телу, бесстыдно и дерзко проникают под одежду, и вот уже принц ласкает ее бедра, живот, ягодицы…
— Энди, что ты… нельзя же здесь… как мы… как ты…
— Я не импотент, девочка моя. Я инвалид, но я мужчина. Не бойся меня… У тебя атласная кожа.
Впервые в жизни мужчина трогал ее ТАМ. Впервые в жизни ее тело принадлежало еще кому-то, кроме нее самой. Нестерпимый жар внутри выжигал кровь, превращал в прах кости, и она поддавалась резкому, языческому ритму, в котором мужчина ласкал ее. В какой-то момент наслаждение стало немыслимым, и тогда она выгнулась в его руках, сама подставляя обнаженную грудь для поцелуев, но он вдруг с силой пригнул ее к своим коленям, и тогда она стала целовать его широкую мускулистую грудь, постанывая от нетерпения.
Он почти грубо схватил ее руку и прижал к своему животу… нет, немного ниже… Джуди вспыхнула от смущения и яростного, неприличного желания.
Одновременно пришел страх.
Она ничего не умеет, она проклятая девственница, которой невдомек, чего он хочет от нее, этот прекрасный и печальный мужчина. Она дрожит и смущается, касаясь его тела сквозь одежду, — а что с ней будет, когда они окажутся в постели?
Он торопится, потому что тоже боится, сказала вдруг маленькая женщина внутри нее.
У него много лет не было женщины. С тех самых пор, как умерла его жена. Он не уверен в себе, в своей мужской силе, и потому он торопится и боится. Ты должна помочь.
Она была готова помочь, но в этот момент в доме что-то грохнуло, а кусты у берега затрещали. Джуди шарахнулась от Стила, а он судорожно вцепился руками в бревно, на котором сидел. Грудь его тяжело вздымалась, лицо поблескивало от пота.
— Клянусь небом, маленькая Джуди, это не конец нашего разговора. Я хочу тебя, мой рыжий ангел, так хочу, что едва дождусь того момента, когда ты придешь в мою спальню. И тогда — обещаю тебе — ты и не вспомнишь, что я инвалид.
