Раздался сигнал зуммера, возвещающий о том, что пришел клиент.
— У меня скоро обед. — Арнольд взглянул на часы. — Присоединишься ко мне?
— Конечно! — с радостью пообещала она. — Я могу пока погулять по магазинам, а потом зайти за тобой.
— Я освобожусь через час. — Он чмокнул ее в губы. — До встречи, любимая.
Валери вышла в приемную и опустилась на ближайший диван. Что ей еще предстоит вытерпеть, прежде чем она примет окончательное решение? Кто ей на самом деле нужен?
Для начала неплохо бы выяснить, кому нужна я, решила она. Если с Арнольдом все понятно, то о чем думает Коул, не знает никто, кроме него самого. Не хочется наступать на те же грабли, что и пять лет назад.
Она вышла на улицу и уже собралась перейти на другую сторону дороги, как услышала свое имя.
— Валери! Эй, подожди!
К ней спешила Сьюзен, оскальзываясь на оледенелом асфальте и размахивая руками. Лучшая подруга была одета совсем не по сезону: легкий ярко-красный плащик, коротенькая юбчонка, замшевые ботиночки… Как она до сих нор не превратилась в ледяную статую — загадка.
— Как я рада тебя видеть! — Сьюзен прижалась холодными губами к щеке Валери. — Ты к Арнольду заходила? Я как чувствовала, что встречу здесь тебя. Сначала хотела пойти другой дорогой, но в последний момент передумала.
— Сьюзен, ты не замерзла? — заботливо спросила Валери. Она сама зябла даже в своем теплом пальто и палантине, несмотря на оттепель.
— Зуб на зуб не попадает! — то ли пожаловалась, то ли похвасталась Сьюзен.
— Магазины или кафе?
— Лучше кафе! Я уже нагулялась. С утра бегаю.
— А где покупки? — Валери, поддерживая подругу, двинулась вперед.
— О, я бы непременно накупила всякой всячины, если бы не забыла дома кредитку. Продавщица моего любимого бутика согласилась отложить до завтра вещи, которые я присмотрела. Это даже хорошо, что я не спустила все деньги сегодня. Теперь у меня будет время подумать, что из того, что я хочу купить, действительно мне нужно.
— Держу пари, ты приобретешь все, что отложила, и даже кое-что сверху.
— Я все же постараюсь умерить свои аппетиты. Я говорила тебе, что хожу в клуб анонимных шопоголиков? Ох, мамочка моя! Это же он!
Валери не сразу поняла, что имеет в виду Сьюзен, но оказалось, что та просто резко перескочила с одной темы на другую. Все встало на свои места, когда перед подругами появился Коул Ларсен.
— Я думала, что ты уехал! — воскликнула Валери.
— Я хотел быть уверенным в том, что ты помирилась с Арнольдом. В противном случае я отвез бы тебя обратно домой.
Сьюзен смотрела на него, разинув рот. Коул наконец обратил на нее внимание и с улыбкой протянул руку.
— Я тебя помню. Ты Сьюзен! Когда мы виделись в последний раз, ты выглядела не так шикарно.
— О, с тех пор немало воды утекло! — широко улыбнулась она, обнажив ряд белых ровных зубов. — Я научилась одеваться и краситься.
— Ха, я помню, как ты любила украшать свое лицо тоннами грима! Признаюсь, теперь ты сказочно хороша! — Коул просто лучился обаянием.
— Спасибо, дорогой Коул! — Она заливисто рассмеялась. — Ты тоже сильно похорошел. Хотя, что греха таить, ты всегда был красавцем. По тебе сохло столько девчонок!
— Хочется верить, что они все же нашли свое счастье и не надеются до сих пор на то, что я вернусь и сделаю им всем предложение руки и сердца.
— Я бы и сама не отказалась от места в твоем гареме!
Что происходит? — мелькнуло в голове Валери. Они кокетничают друг с другом? Вот это да! И меня не стесняются. Нет слов!
Она подергала Сьюзен за рукав. Подружка нехотя обернулась, словно надеялась, что Валери уже успела исчезнуть.
— Мы собирались в кафе, Сью.
— Ах, и верно! Пойдем с нами, Коул?
— Как я могу отказать такой очаровательной женщине? — Он подал ей руку. — Осторожно, дорога такая скользкая!
Валери поковыляла за ними, поражаясь коварству лучшей подруги. Впрочем, Сьюзен как всегда была в своем репертуаре: без зазрения совести кокетничала с чужими мужчинами.
С чужими? Ну ты даешь, Валери! — остановила она себя. Коул — свободный человек и может флиртовать с кем захочет. Хм, интересно, а с Арнольдом Сьюзен заигрывала?
Они заняли в кафе отдельную кабинку, причем Сьюзен села рядом с Коулом. Валери чувствовала себя так неловко, будто напросилась на чужое свидание.
Не лучше ли уйти и оставить их вдвоем? Нет, ни за что! Мало ли до чего они договорятся. Вот будет номер, если они проснутся утром в одной постели! Да за Сьюзен глаз да глаз нужен.
Валери вдруг в полной мере поняла, что имел в виду Коул, когда говорил об эго, которое иногда довольно неожиданно дает о себе знать. Она не просто ревновала, она с ума сходила при одной мысли о том, что Сьюзен может увести у нее Коула Ларсена! Хотя в то же время Валери осознавала, что сама не имеет на него никаких прав.
— Что будешь есть? — спросил Коул у Сьюзен заботливо.
— Только салат! Я на строгой диете.
— Но, моя дорогая, тебе же не нужны диеты! У тебя шикарное тело!
Так они ворковали уже пять минут, совершенно позабыв о Валери. Она откашлялась и нагло вклинилась в их разговор.
— Коул, моя подруга терпеть не может мужчин, которые видят в ней лишь сексуальный объект. Так что не стоит ей делать комплименты с подтекстом. Прежде всего обрати внимание на ее ум!
Сьюзен посмотрела на нее, как на кровного врага, и процедила:
— Что за глупости ты говоришь, дорогая? Мне приятно слышать, что мою внешность высоко оценивают. Коул не мальчишка и давно уже научился отделять зерна от плевел. Я не глупа, если ты на это намекаешь, и мужчины интересуются мною не только потому, что у меня прекрасная фигура и симпатичная мордашка.
У Валери от удивления отвисла челюсть. Чтобы так перевернуть невинную фразу — нужно иметь особый дар! Судя по всему, Сьюзен была очень талантлива.
— Я не хотела тебя обидеть, — промямлила она.
— Надеюсь, — сердито сказала Сьюзен и уткнулась в меню.
Коул позволил себе улыбнуться и украдкой подмигнуть Валери, отчего она растерялась еще больше. Какую игру он ведет? И на чьей он стороне?
Они сидели в полном молчании до тех пор, пока к ним не подошел официант, чтобы принять заказ. Однако Валери вздохнула с облегчением, лишь когда ей принесли кофе. Сьюзен все еще дулась, хотя обычно любая ее обида проходила за пару минут.
— Мне нужно в дамскую комнату. — Она нехотя поднялась и бросила подозрительный взгляд на Валери, будто боялась, что та в ее отсутствие соблазнит Коула и займется с ним любовью прямо на столике. — Скоро вернусь.
