— Так расскажи мне, в чем там дело. Марко мягко подтолкнул Стефани к столу и усадил на стул. С отвращением посмотрев на остывший кофе, он выплеснул содержимое обеих чашек в раковину — Марко старался занять себя хоть чем-то, механическая работа отвлекает от ненужных мыслей.
А Стефани ждала, когда Марко посмотрит на нее. Трудно было разговаривать с прямой, напряженной спиной. Если бы она могла видеть хотя бы его лицо…
Но, когда Марко наконец повернулся к ней, Стефани вздрогнула. Выражение его лица не предвещало ничего хорошего. У Стефани появилось ощущение, что презрительным взгляд Марко прожигает ее кожу в тех местах, куда он направлял его. Его красивые чувственные губы растянулись в жесткую прямую линию.
— Твое нежелание возвращаться домой связано с Филипом? — спросил Марко.
— Ему… ему нужна была жена. — Стефани приходилось выдавливать из себя слова. — И он… он попросил меня помочь ему.
— Почему тебя?
— Дед Филипа не одобрял его образа жизни. Он хотел, чтобы внук остепенился и завел семью. Если Филип в этом году найдет себе невесту, которая устроит старика, тот не вычеркнет Филипа из завещания. Тогда он получит деньги, фамильный дом и многое другое.
Лицо Марко окаменело. С какой легкостью Стефани была готова продать себя! Ему не нравилось, какой оборот принимает эта история.
— Я соответствовала требованиям, которые предъявлял к невесте дед Филипа, Возраст, происхождение… — Стефани горько усмехнулась. — Он, очевидно, считал, что у меня подходящая родословная.
Филип без всякого стеснения поведал Стефани обо всех плюсах, которые принесет ему их брак. Она, Стефани, была именно той кандидаткой на роль жены, которую дед Филипа одобрит с первого раза. И в то же время она отличалась как небо от земли от той женщины, которую Филип действительно любил, — от необузданной, экзотичной, даже немного скандальной Сильваны О'Брайен.
— А что ты получила бы от этого брака? — спросил Марко.
Стефани проглотила ком в горле. Она предвидела этот вопрос, но все равно не знала, как ответить. Что сказать, чтобы звучало убедительно и соответствовало действительности? Но не всей правде.
— Деньги.
Она вытолкнула из себя это слово, у нее вызвало отвращение даже само его звучание. Это было правдой, хотя и не всей. В остальное Стефани не рискнула посвятить Марко. Подумав о последствиях, которые неизбежно повлек бы за собой рассказ об афере ее отца, она содрогнулась от ужаса.
— Деньги, — повторил Марко, и в его устах это слово прозвучало как ругательство. — Насколько я понимаю, тебе нужно много денег.
— Тысячи.
В памяти Стефани возникло пепельное лицо отца, когда он признался ей в содеянном. У него дрожал голос, когда он умолял Стефани ничего не говорить матери. «Это убьет ее!» — причитал он, нервно ломая пальцы рук.
— И Филип согласился дать тебе то, в чем ты нуждалась?
— Да.
Стефани произнесла это слово так тихо, что ему пришлось напрячь слух, чтобы разобрать, что она сказала.
Она отметила, что Марко не спросил, зачем ей столько денег. Он стоял перед ней, скрестив сильные руки на широкой груди, его глаза были полны холодного презрения. И судья, и палач в одном лице.
— В обмен на твое согласие выйти за него замуж? — продолжил он допрос.
— Да.
— И он оплатил бы все твои долги?
— Да.
— Значит, ты не любила его?
Марко с трудом удавалось выдерживать спокойный тон. Сегодня утром он почти убедил себя в том, что Сильвана дала Стефани ошибочную характеристику. Он даже поставил под сомнение отчеты опытного частного детектива, который следил за Стефани. О том, что она каждую ночь развлекалась в клубе.
Она взяла его своими проклятыми слезами. Слезами и хрупкой беззащитностью своей красоты. Они губительно повлияли на его обычно здравые суждения.
Он поддался на ее несчастный вид, или, вернее, на ее притворство. В нем даже проснулась жалость к Стефани, и он уже чувствовал себя последним мерзавцем, испортившим ей жизнь. Осознание того, насколько легко он позволил этой женщине провести себя, больно ударило по его мужскому самолюбию. Марко испытывал одновременно горькое разочарование и злость. Он сжал кулаки, чтобы не выплеснуть на Стефани свою ярость.
— Ты не любила его?! — мрачно рявкнул он.
Марко получил удовольствие, увидев, как Стефани испуганно вскинула голову и ошеломленно посмотрела на него.
— Нет, не любила. Это… был брак по расчету.
— По крупному расчету, — съязвил Марко. Если она еще вытерпела его хамский тон, то презрительный сарказм по поводу того, что являлось трагедией ее семьи, Стефани сносить не собиралась.
— Тебе этого не понять! — с вызовом огрызнулась она.
— Признаться, я действительно не понимаю. Ленивый осуждающий тон Марко ударил по ее напряженным нервам словно кнутом.
— Откуда тебе знать, как себя чувствует человек, который отчаянно нуждается в деньгах?! Причем в такой сумме, которую он никогда не сможет вернуть?! Таких денег он просто не заработает за всю свою жизнь! Но для тебя это скорее всего лишь карманная мелочь! Ты даже не заметишь, если потеряешь их!
— Ты предлагаешь мне оплатить твои долги?
— О господи, нет, конечно! Я никогда не согласилась бы на это.
— Нет?
Стефани поежилась. Сейчас Марко напоминал ей безжалостного хищника, который крадется в ночи, подстерегая момент, чтобы напасть на свою жертву. Стефани почувствовала, что ей не хватает воздуха, что больше не может находиться с Марко в одной комнате, и резко встала.
— Нет! — горячо повторила она. — Мне это даже в голову не могло прийти!
— Так, может, пусть лучше придет?
— Что?! — Сбитая с толку, Стефани в изумлении уставилась на Марко.
Какая грустная ирония! Он не мог оплатить ее долги — точнее долги ее отца, который украл эти деньги именно у Марко. Получалось, что Марко предлагал ей деньги, чтобы себе же их вернуть.
— Что… ты сказал?
Уголки чувственных губ Марко дернулись. В этом подобии улыбки не было даже намека на теплоту. У Стефани появилось ощущение, что у нее по спине проползло что-то холодное и противно скользкое.
— Я лишь предложил тебе сделать следующий логический шаг — найти другого подходящего кандидата в мужья, который поможет тебе решить финансовые проблемы. Ведь твоя идея выйти замуж за Филипа Янга лопнула как мыльный пузырь.
— И ты предлагаешь себя в качестве этого «подходящего кандидата»?
Марко пожал плечами, отметая недоверие, прозвучавшее в вопросе Стефани. И в то же время взглядом он бросал ей вызов: мол, можешь проверить.
