Речь шла о самой престижной награде, которую вручали за самую удачную пиар-кампанию года. Кстати, в прошлом году на нее номинировали проект Элис.
– Бритни заслужила награду. Она необыкновенно талантливая и ответственная.
– Не утруждай себя лестью. Я знаю, что вы стоите друг друга. Потому и держу обеих при себе. – Филипп самодовольно рассмеялся.
– Если у тебя больше нет ко мне вопросов, я, пожалуй, приступлю к работе.
– Давно пора! – делано сердито прикрикнул на нее Филипп. – Я уж боюсь тебе и слово сказать.
– Элис!
– Привет, Бритни.
– Я так рада твоему возвращению! – Побросав все бумаги, Бритни подскочила со своего рабочего места и бросилась подруге на шею. – Выглядишь неважнецки.
– Спасибо.
– Потому что засиделась дома. Стивен так и не объявился?
Элис помотала головой.
– Даже не звонил?
– Нет. Ни слуху ни духу. Как сквозь землю провалился… Как твои дела с Тео?
– Великолепно. На Рождество еду в Амстердам. Не терпится воочию увидеть ветряные мельницы.
– Хм, мельницы… Так я и поверила, что эти осколки прошлого цель твоей поездки.
– Кстати, мы можем поехать вместе. Винсент несколько раз спрашивал о тебе, когда звонил Тео.
– Откуда ты знаешь?..
– Элис, ты как маленькая. Слышала, потому что Тео почти все время проводит со мной. Какой смысл ему снимать номер в «Ритц Карлтон» и платить бешеные деньги?
– Извини, я не сообразила, что вы уже… Прости.
– Нечего смущаться как школьница, – осадила ее Бритни. – Мы все взрослые люди. Что тут особенного? Так как насчет Рождества?
– Бритни, до него еще так далеко… Когда на улице плюс тридцать, как-то трудно строить планы на зимние каникулы.
– Конечно, лучше мучить себя мыслями о Стивене Райне.!
– Бритни… – попыталась остановить подругу Элис, но напрасно. Если Бритни собиралась высказаться, то остановить ее мог только кляп во рту.
– Элис, сколько можно издеваться над собой из-за какого-то проходимца и эгоиста? Я сразу сказала, что Стивен тебе не пара.
– Что-то не припомню.
– Помнишь, как ты ждала от него звонка? Собираешься устроить себе дубль? Нет уж, я не намерена снова выслушивать твои жалобы и нытье целыми днями. Баста! В моем присутствии будь любезна не произносить имени этого мужчины.
– Хорошо.
– Хорошо? – Похоже, Бритни поразилась, с каких это пор Элис стала такой сговорчивой и покладистой? Только надолго ли хватит ее терпения и самоконтроля?
– Бритни, я ведь не дура. Прекрасно осознаю, что Стивен предал меня. Обещаю, что приложу все усилия, чтобы как можно быстрее выкинуть его из головы.
– Верится с трудом, – задумчиво пробормотала Бритни.
– С глаз долой – из сердца вон. Утром я выкинула все вещи, которые он оставил в моей квартире.
– Правда?! Ну ты молодчина! Признаться, я опасалась тебе это советовать. Думала, ты разозлишься.
– Выходит, я еще не совсем потеряна для общества. Как насчет дружеской пирушки в Чайнатауне? Давненько мы не наведывались в наш любимый ресторанчик. Позовем Ларри и Стефани.
– Отлично. Только… ты не возражаешь, если я и Тео приведу?
– Разумеется, нет. Почему я должна возражать? Разве я похожа на сварливую старую деву, которую раздражают влюбленные парочки, целующиеся на улице?
– Когда он собирается возвращаться в Голландию?
Бритни погрустнела.
– Вообще-то Тео и так чересчур задержался в Штатах. Я понимаю, что поступаю эгоистично, удерживая его рядом с собой, но…
– …Но и отпустить не можешь? Прекрасно тебе понимаю. Видимо, женщины так устроены: привыкают к мужчинам, как к хорошему крему для лица. Мужчины же запросто бросают тех, кого приручили. «Маленького принца», наверное, читают только девочки.
– Снова подумала о нем? – Бритни намеренно не назвала имени Стивена.
Элис кивнула, без труда поняв, кого подруга имела в виду.
– Доброе утро, милые дамы. – Тео подошел к Бритни и нежно коснулся губами уголка ее рта.
– Тео? Наконец-то. Почему так долго? – накинулась на него с вопросами она.
Голландец пожал плечами.
– Так получилось. Ты ведь дала мне столько поручений…
– Значит, я во всем виновата? – Бритни с улыбкой развернулась к Элис и произнесла наигранно недовольным тоном: – Только взгляни на Тео! Я ради него лоб расшибаю, а ему трудно сходить в типографию, чтобы отнести макеты своих же будущих буклетов!
– Пойдем пообедаем?
Бритни растерянно осмотрела гору бумаг, лежавших на ее столе. Филипп был прав: Бритни слишком увлеклась кампанией «Амстердам даймонд центра» и совсем забросила остальных клиентов. Сроки истекали, а работа едва продвинулась с нулевой отметки.
– Боюсь, мне некогда. Уйма бумажной волокиты.
– Жаль… – Тео тяжело вздохнул и присел на единственный свободный стул в кабинете Бритни и Элис. – Я решил, что больше не могу откладывать свой отъезд домой. Улетаю завтра утром.
– Что?! – Бритни едва сдерживала слезы и возмущение. – Когда ты это решил? Пять минут назад? Только потому, что я отказалась пообедать с тобой? Я ведь объяснила, что у меня много работы. Я бы с удовольствием, но…
– Бритни, я понимаю, что ты расстроилась. Я тоже. Но Винсент не справляется один.
– Так это твой брат вызывает тебя? Я ему не понравилась? Он не хочет, чтобы ты общался со мной, да?
– Не говори глупостей. – Тео крепко обнял ее и прижал к груди. Бритни дала волю эмоциям и громко расплакалась.
Элис почувствовала себя лишней в кабинете, где происходила очередная драма из цикла «Мужчина и Женщина».
– Давай я съезжу в банк вместо тебя, – предложила она. – Только подбери нужные документы.
– Ты… ты правда сходишь? – Бритни шмыгнула покрасневшим от слез носом.
– Конечно. У меня пока нет никаких срочных дел. Если поделишься своими, буду только рада.
Глаза Бритни блеснули радостной надеждой. Если Элис поможет ей разгрести завал, то ей удастся выиграть еще один вечер с Тео. Последний. Утром он улетит. Ее накрыла новая волна горьких, безутешных слез.
– Почему ты снова плачешь? – в недоумении спросила Элис. – Радоваться должна. Идите гуляйте с Тео. А я прикрою тебя перед Филиппом, если понадобится.
– Спасибо. Ты прелесть! – Бритни высвободилась из объятий Тео, чтобы собрать для Элис нужные бумаги.
Не прошло и десяти минут, как Элис уже спускалась в лифте Вулворт-билдинг с битком набитым кейсом. Несмотря на непредвиденные заботы, Элис чувствовала радость. Работа не самая плохая альтернатива любви. По крайней мере, с первым Элис справляется куда успешнее. За все время работы в «Априори» от Элис Макдауэлл не сбежал ни один клиент, а за три последних месяца Стивен исчез уже во второй раз.
