– Другими словами, ты лгала мне?
Она заслужила это обвинение, хоть оно причиняло ей нестерпимую боль.
– Да. Я лгала. Я позволила тебе поверить в свою заинтересованность, хотя на самом деле мне нужно было время, чтобы скопить немного денег.
– А что ты планировала делать после того, как получила бы эти деньги? Почему ты не сняла нужную сумму с одного из моих счетов сразу же после того, как мы поженились? У тебя ведь была такая возможность.
– Я пыталась вести себя честно. – Сейчас это звучало глупо и смешно, учитывая ее поведение. Ее сердце молило о том, чтобы Николас хотя бы попытался понять ее. – Понимаешь, я не могла потерять эту работу, а ты пригрозил, что отправишь меня в отдел маркетинга, если я не приму твое предложение.
– Я не… – Он не договорил и потер лоб. – Да, ты права. Но для чего тебе нужны были деньги?
– Чтобы защитить Софи. Она взяла у своего босса приличную сумму денег. Он поймал ее за руку и стал шантажировать: либо она выплачивает ему все плюс проценты, либо он отправляет ее в тюрьму за растрату. Это бы сломало ей жизнь и навсегда испортило карьеру Тома.
– И Софи прибежала к тебе за помощью. – Он сжал кулаки. – Неужели тебе никогда не хотелось схватить сестру и задушить ее собственными руками?
– Хотелось, и частенько. – Это был первый раз, когда Клер улыбнулась, несмотря на то, что улыбку навеяли неприятные воспоминания. – Но я люблю Софи. Я и не могла допустить, чтобы она попала в тюрьму. Сейчас она исправляется, Николас. Правда!
Его глаза сузились.
– Для этого ты и взяла ссуду? Чтобы заплатить шантажисту? Это и был мужчина, который напал на тебя вчера вечером?
– Да. Я полностью расплатилась с ним, но он заявил, что мне придется заплатить еще семьдесят пять тысяч долларов.
Клер содрогнулась, вспомнив зловещий блеск в глазах Хейнса. Она поставила под угрозу жизнь Николаса, а вместе с ней и свою жизнь, и жизнь их ребенка. Ей следовало давным-давно осознать опасность и рассказать Николасу правду.
– Он дал мне десять дней, чтобы достать первые десять процентов от назначенной суммы. Но я не смогла этого сделать. – Волнение тех дней снова заставило Клер вздрогнуть. – Я попыталась уговорить Хейнса, чтобы он позволил мне выплачивать меньшими суммами. Но он был неумолим.
Лицо Николаса оставалось непроницаемым, а взгляд напряженным. Клер заставила себя продолжать.
– Он пригрозил, что убьет тебя, если я не заплачу. Я не могла пойти в полицию. Они бы арестовали Софи, а ты бы узнал, что я обманывала тебя, и выкинул бы меня из своей жизни. Все, что мне оставалось сделать в данной ситуации, – это быть рядом и защищать тебя от шантажиста.
– Ты могла бы рассказать мне. – Он вскочил со стула, его пальцы все еще были сжаты в кулаки. – Боже, Клер. Ну почему ты все от меня скрывала? – Я бы защитил тебя.
– Даже после того, как узнал, что я обманывала тебя с самого начала? – Она отрицательно покачала головой. – Ты бы тут же положил конец нашим отношениям. Поэтому я предпочла заплатить Хейнсу десять тысяч долларов и попыталась урезонить его. Но он стал угрожать мне. Велел, чтобы я принесла шестьдесят пять тысяч долларов. – Ее голос задрожал, и она перевела дыхание. – У меня было лишь несколько дней, чтобы достать эту сумму. Я находилась в отчаянии. А потом еще поняла, что забеременела. А потом произошли события на подземной стоянке. Хейнс попытался похитить меня. Он решил заставить тебя заплатить выкуп вместо того, чтобы требовать деньги с меня.
– Я убью его, – прорычал Николас. Она закусила губу.
Глаза Николаса снова сузились.
– Есть что-то еще, не так ли?
– Он сказал, что все равно убьет меня. Но только после того, как получит свои денежки.
– За это он отправится прямиком в тюрьму. У меня есть власть, Клер. Он может говорить полиции все что угодно, но я удостоверюсь, что история с Софией никогда не всплывет. Хейнс заплатит за все, что он нам сделал. – Он едва не задохнулся от гнева. – Когда я думаю, что могло бы произойти с тобой… Черт возьми, Клер, я так тебя люблю. Я больше никогда не допущу, чтобы ты подвергала свою жизнь опасности.
– Не может быть, чтобы ты меня любил, ведь наш брак изначально был построен на лжи. – Ее пальцы нервно теребили подол юбки. – Я должна тебе деньги, которые мы потратили на свадьбу. Ты купил мне автомобиль. И я взяла ссуду под твое имя, Я постараюсь каким-нибудь образом выплатить ее. Я поставила под угрозу твою жизнь и жизнь ребенка. Мне нет прощения. – Слезы угрожали вновь хлынуть из глаз, но Клер подавила их. Позже она сможет вволю наплакаться. Но сейчас не время! – Если бы я по крайней мере не переспала бы с тобой, то сейчас не была бы беременна. Но, знаешь, я ничуть не сожалею об этом. Те мгновения, которые мы провели вместе, были самыми восхитительными мгновениями в моей жизни. Я никогда не забуду того ощущения счастья, которое я испытала, находясь в твоих объятиях. Но не беспокойся, Николас, я не стану надоедать тебе своим присутствием. Обещаю, что сегодня я навсегда уйду из твоей жизни и ты больше не услышишь даже моего имени.
– Ты на самом деле не слышишь, что я говорю? – Несмотря на то, что слова Николаса прозвучали резко, его глаза смотрели на нее с нежностью. Он встал и обнял Клер. – Ты сказала, что любишь меня. Я хочу знать, это правда?
– Правда, – призналась Клер, уткнувшись ему в грудь. – Я на самом деле люблю тебя и безмерно благодарна судьбе за то, что она дала мне возможность испытать, что значит быть твоей женой.
– И ты согласна все бросить и уйти?
– У меня нет другого выхода. – Клер постаралась высвободиться из его объятий, но он еще крепче прижал ее к себе. – Я так запуталась, и теперь единственное, что я могу сделать, – это попросить у тебя прощения, Николас.
Он слегка потряс ее.
– Я не знаю, чего мне хочется сейчас больше: затащить тебя в постель и любить до потери сознания или устроить тебе хорошую взбучку, чтобы ты наконец поняла истинное положение вещей.
– Мм… неужели ты хочешь заняться со мной Любовью после всего, что я сделала?
– Еще раз повторяю, Клер, я люблю тебя. Я хочу, чтобы сегодня наши отношения только начались, а не закончились. Если мне и есть что тебе прощать, считай, что я уже простил.
О, как было приятно слышать эти слова! Неужели это возможно? Неужели он и вправду любит ее после того, что произошло?
– Я причинила тебе столько зла.
– Я тоже поступил неправильно, попросив тебя выйти за меня замуж без любви. А теперь я хочу спросить тебя, Клер, хочешь ли ты стать моей женой? Будешь ли ты любить меня так же сильно, как люблю тебя я?
– Да, Николас Монро. Если ты на самом деле этого хочешь, – с любовью прошептала она. – Я ничего на свете не хочу столь же сильно, как быть с тобой до конца жизни.
