— Ты сказал мне, что никогда в жизни не влюблялся.
— Влюблялся, но не настолько, чтобы думать о браке, — сухо ответил он.
— Понятно. Ты не испытываешь ко мне той любви, какая приводит к браку, не так ли? Твои чувства — это обычное вожделение.
— Называй это как хочешь, но я влюблен и хочу тебя.
— Но это ненадолго, — бросила она с раздражением. — Чем больше мы говорим, тем больше я убеждаюсь, что это так.
— В таком случае, — произнес Чейз, вставая, — давай прекратим этот разговор и пойдем в душ. Я хочу, чтобы ты была мне благодарна, хотела доставить мне удовольствие и хоть немного любила меня.
— Вижу, ты привык получать все и сразу, — улыбнулась Лорел.
Она знала, что он только хочет ее, но была признательна ему за то, что он перестал давить на мистера Карсона. Это доказало, что он не такой безжалостный эгоист, каким казался сначала.
За ужином этим вечером Лорел, потягивая вино, смотрела сквозь высокое окно на океан, над которым начал сгущаться туман.
— Мне очень нравится это место, Чейз, — призналась она.
— Мне тоже. Из всех моих домов этот самый любимый. Я считаю его своим убежищем. — Протянув руку, он погладил ее по волосам.
— Я звонила в отель. Брайсу пришлось не по душе, что я решила здесь задержаться. Уверена, твои люди тоже не в восторге.
— Мне все равно, — ответил Чейз. — Люк потрясен. Обычно я не устраиваю себе такие долгие выходные. — Он поднял свой бокал. — Ты заставляешь меня делать то, чего я не делал раньше. Я пью за тебя, Лорел.
Растроганная его словами, она чокнулась с ним бокалом.
Брайс хотел, чтобы она вернулась, да и бабушка о ней беспокоилась.
— Этот дом действительно чудесный, — ответила она, не желая уезжать.
После ужина Чейз на руках отнес ее в спальню, и они занялись любовью.
Во вторник днем они собрали вещи и полетели назад в Монтану. В самолете Чейз взял Лорел за руку.
— Я распоряжусь, чтобы твои вещи отнесли ко мне в номер.
— Зачем? Наши номера расположены напротив друг друга. Я могу переодеваться у себя.
— Можешь оставаться обнаженной. Я буду только рад.
— Я нисколько в этом не сомневаюсь, Чейз, — рассмеялась она. — Но, боюсь, нам не удастся теперь проводить вместе много времени. У нас обоих много работы.
— На следующие выходные я опять собираюсь в Калифорнию. Ты со мной?
— Посмотрим, будет ли у меня свободное время. Но еще на неделю точно не останусь.
Он кивнул.
Лорел посмотрела в иллюминатор. Первая часть месяца пролетела так быстро, что она не успела опомниться. Еще три недели, и они друг с другом распрощаются.
Вспоминая прошедшую неделю, она посмотрела на Чейза и поняла, что влюбилась в него. Это оказалось невозможно предотвратить. Но он не узнает о ее чувствах. Она постарается его забыть, как забыла Эдварда.
Но сердце нельзя было обмануть. Оно подсказывало, что эта любовь останется с ней до конца жизни.
В среду утром в кабинет Лорел зашел Брайс. Судя по выражению его лица, он был чем-то обеспокоен.
— Лорел, позволь мне сразу перейти к делу. Сегодня меня вызывал к себе Чейз. Сказал, что увеличит втрое мое жалованье, если я буду на него работать.
Первой ее реакцией была радость за Брайса. Чейз снова поступил как хороший человек, и это приятно ее удивило. Она не понимала, что так тревожило Брайса.
— По-моему, это отличная новость. Чейз не держит на тебя зла и ценит как хорошего сотрудника. Я рада, что он может платить тебе больше. Не вижу причин для беспокойства.
— Именно поэтому мне и нужно с тобой поговорить, — серьезно произнес Брайс. — Скоро ваш с ним месяц закончится. Если он разобьет тебе сердце, мне будет невыносимо на него работать.
Ей все стало ясно.
— Брайс, он не разобьет мне сердце. Обещаю, — ответила она, сама в это не веря. С каждым днем она все больше привыкала к присутствию Чейза в своей жизни. Ей будет очень непросто сказать ему «прощай».
— Ты не можешь этого обещать, — ответил Брайс, пристально изучая ее. — Сейчас ты вся сияешь, и это означает, что тебе с ним хорошо. Ты провела больше времени в Калифорнии, чем планировала. Возможно, ты не хочешь это признавать, но, думаю, ты в него влюблена, Лорел. Когда встречалась с Эдвардом, ты не выглядела такой счастливой. — Немного помолчав, он добавил: — Вот только Чейз вряд ли по-настоящему влюблен. Если он причинит тебе боль, я его возненавижу.
— Это все глупости. Смело соглашайся на предложение Чейза. Бабушка будет рада, если ты останешься. И не беспокойся обо мне. Я не собираюсь влюбляться в Чейза. Он богатый плейбой, а я не изменила своего отношения к ним.
— Дай-то бог, чтобы это было так, девочка, — сказал Брайс.
Посмотрев на календарь у себя в кабинете, Лорел с ужасом подумала, как быстро закончился август и начался сентябрь. Срок их соглашения истек четвертого сентября, а было уже седьмое. Она решила, что так больше продолжаться не может. Сегодняшняя ночь станет прощальной. Завтра она поговорит с Чейзом, и все будет кончено.
Для ужина она надела элегантное черное платье с глубоким декольте и распустила волосы. Когда Чейз увидел ее, ужин был забыт, и они остались в номере и занялись любовью.
Затем, когда они отдыхали в объятиях друг друга, Чейз перевернулся на бок и внимательно посмотрел на нее.
— Лорел, у меня возникли неотложные дела, и завтра мне придется срочно вернуться в Хьюстон. Люк справится здесь без меня.
У нее защемило сердце.
— Я хочу, чтобы ты поехала со мной, — сказал Чейз, поправляя ей волосы. — Я могу помочь тебе переместить твой бизнес в Хьюстон. Ты согласна? — спросил он, и ей отчаянно захотелось сказать «да». Но разве она могла?
Лорел посмотрела на красивое лицо, ставшее для нее таким дорогим. Она знала, что скоро их с Чейзом роман закончится, и ее сердце будет разбито.
— Чейз, нам было хорошо вместе, но я уже говорила тебе, что семья для меня на первом месте. Я не хочу ехать в Хьюстон и быть твоей любовницей.
Он крепко ее обнял.
— Я хочу, чтобы ты была рядом. То, что было между нами, — это просто фантастика, Лорел.
— Часть меня хочет сказать «да», — призналась она, едва сдерживая слезы, — но я знаю, что когда-нибудь все равно придется уйти, так что лучше сделать это сейчас, пока еще не так больно. — К горлу подступил комок.
— Дай мне, по крайней мере, еще месяц, — попросил он.
Выскользнув из постели, она надела белый шелковый пеньюар.
— Думаю, между нами все кончено. Это был чудесный месяц, но пришло время расставаться. Я не могу поехать с тобой в Хьюстон. Моя семья во мне нуждается. У меня бизнес в Далласе, но я не могу к нему вернуться из-за отца. Мне еще нужно найти дом для бабушки и девочек. Благодаря нашей с тобой сделке я могу себе это позволить. — Она заглянула ему в глаза, но они ничего не выражали. — Я должна остаться здесь, а ты уезжай. Мне было хорошо с тобой, но я больше не могу быть твоей любовницей.
