— Полагаю, наш визит завершен, — сказал Арт. — Уже за полночь.
Люси была слишком вымотана, чтобы прекословить. Поймав взгляд Сандры, она ухитрилась даже улыбнуться. Гости вовсю глазели на них, из чего можно было заключить, что тайное окончательно стало явным. Очевидным было и то, что Арту совершенно на это наплевать.
Неожиданно перед ними выросла Хелоис. Красавица, казалось, никого, кроме Арта, не видела — даже Люси.
— Это правда? — требовательно спросила она.
— Смотря о чем ты, — спокойно ответил Арт.
— Слэйд только что сказал мне, что ты намерен жениться на своей племяннице!
— Она не племянница мне — тут нет никакого кровосмешения. Слэйду было известно и это. Твоя мать в доме? Я хотел бы проститься с ней и поблагодарить за гостеприимство.
— Ты, наверное, шутишь? — Хелоис, подобно брату, не привыкла быть отвергнутой. — Ведь она совсем девчонка!
— Но эта девчонка достаточно взрослая, чтобы говорить сама за себя! — решительно заявила Люси, позабыв обо всем, что только что услышала от Арта. И прибавила: — Приглашения на свадьбу скоро будут разосланы.
Где-то рядом раздался заливистый женский смех — скорее всего это была Сандра, которую решительность Люси привела в восторг. Сжатые губы Хелоис побелели, глаза метали молнии. Красавица посторонилась, давая дорогу новоявленным жениху и невесте.
Чувствуя железную руку Арта на своей талии, Люси понимала, что он отчаянно зол на нее, но ни секунды не жалела о содеянном. Настала пора всем без исключения понять, что она вовсе не хрупкий цветочек, склоняющийся от каждого порыва ветра.
Фиона Брукс даже не пыталась скрыть обуревающие ее чувства:
— Вы могли, по крайней мере, рассказать все Хелоис наедине, чтобы не выставлять мою дочь на посмешище!
— Это моя вина, — застенчиво потупилась Люси. — Я проболталась Слэйду во время танца, но попросила его молчать.
— Не в этом дело. — Фиона устремила пронзительный взгляд на Арта. — Вам должно быть стыдно!
— Вероятно, вы правы, — спокойно согласился он.
Возле машины их уже поджидала Алвина, тотчас давшая волю обуревавшим ее эмоциям:
— Ну вы настоящая пара темных лошадок! Почему я ничего не знала о том, что между вами происходит? Я выглядела полной дурой!
— Не преувеличивай, — бросил Арт.
Люси опустилась на переднее сиденье, избегая смотреть по сторонам. Вне всякого сомнения, Хелоис еще далеко не все высказала Арту. А она сама загнала его в западню, вырваться откуда он мог, лишь во всеуслышание объявив ее лгуньей. Большинство мужчин на его месте поступили бы именно так.
— Так вы не намерены ничего мне рассказать? — жалобно протянула Алвина спустя пять минут, в течение которых никто не проронил ни слова.
— О чем? — спросил Арт.
— Например, о том, когда вам пришла в голову столь потрясающая идея! Только сегодня утром Люси утверждала, что ты ей совсем не нравишься.
— Просто я не готова была говорить об этом, — устало произнесла сестра.
— Ты видела Слэйда впервые в жизни и оказалась вполне готова обо всем ему рассказать!
— Я вовсе не намеревалась…
— Как же! Он уверял всех, что ты только и ждала, как бы обрушить на него это известие.
Краем глаза Люси увидела, что пальцы Арта судорожно стиснули руль.
— Все было совсем не так, поверь, — стала оправдываться она.
— А как же все было на самом деле?
— Хватит! — Голос Арта звучал ровно, но именно в этом было нечто угрожающее. — Привыкай к тому, что узнаешь то, что тебе надлежит знать, и только тогда, когда настанет время.
Возмущенная Алвина даже подпрыгнула:
— Ах, простите бедную дурочку за то, что она разинула рот!
Арт и бровью не повел. Глядя на его чеканный профиль, Люси подбадривала себя как могла. Если она и впрямь хочет добиться этого человека, ей нечего бояться!
Дома он мрачно пожелал сестрам спокойной ночи и удалился, чтобы поставить машину в гараж. Алвина, все еще злясь, молча направилась к себе, а Люси присела на нижнюю ступеньку лестницы. Утро вечера мудренее, разумеется, однако кое-что лучше уладить еще сегодня.
Арт ничуть не удивился, что его ждут.
— Пойдем в библиотеку! — коротко приказал он.
Библиотека, где Люси провела уже много часов за чтением, находилась вдали от спален, а следовательно, их никто не мог подслушать.
— Знаю, что ты намерен мне сказать, — ринулась она в бой, едва переступив порог. — Но ничем не могу помочь тебе.
— Однако еще несколько часов назад могла! — взорвался Арт. — К тому же с каким наслаждением ты причинила боль Хелоис!
— Я не могла стерпеть отношения к себе, словно к взбалмошному ребенку! Ну ладно. Да, я получила удовольствие. Она, бедняжка, чистосердечно полагала, что ты принадлежишь ей, и только ей одной!
— Возможно, у нее были на то основания.
Люси покраснела, поняв намек.
— Сколько бы раз ты ни спал с ней, дорогой, это не дает ей на тебя никаких прав! Сам же сказал, что никогда не собирался на ней жениться!
— Это правда.
— И тем не менее она продолжала обращаться с тобой как со своей вещью. Если ты не хотел, чтобы я все ей объяснила раз и навсегда, мог бы сам потрудиться.
Стоя в дверях библиотеки, Арт смотрел на Люси сурово.
— Сдается мне, не только Хелоис нуждается в исчерпывающих объяснениях.
Уловив на его губах тень улыбки, Люси воодушевилась:
— А я, как твоя будущая жена, имела все основания обидеться. Да, я помню все, что ты мне говорил, но это вовсе не означает, что я с этим соглашаюсь.
— Что у тебя на уме?
— Все полагают, что мы намерены пожениться. Если ты станешь увиливать, я нарушу свое обещание молчать.
— Тогда мне придется разориться на хорошего адвоката.
— Я серьезно, Арт. Я не собираюсь сдаваться!
Серые глаза взглянули на нее со странным выражением.
— Это не сработает.
— Еще как сработает! — Люси почувствовала, что угодила в точку. — Возможно, я и неопытна, но могу всему научиться. Тебе стоит лишь…
— Брак — это нечто большее, нежели секс. — Голос Арта окреп. — Если даже я женюсь на тебе, Люси, ничего хорошего из этого не выйдет. Сейчас ты просто одержима этой идеей.
— Неправда! Разницу между любовью и одержимостью я прекрасно понимаю! Будь я безумна, то давным-давно задушила бы тебя. Временами ты можешь заставлять людей страдать.
— То же я могу сказать и о тебе, — сухо ответил Арт. — Вряд ли мы с тобой гармоничная пара.
— Полная гармония была бы неимоверно скучна. Некоторое количество адреналина порой даже полезно… я читала.
