— На самом деле я действительно доволен, что ты не беременна, потому что не с этого должна начаться наша супружеская жизнь.
Мелисса подняла на Хоука полные потрясения глаза, не в силах поверить тому, что сейчас услышала.
— Ч-что ты хочешь этим сказать? — запинаясь, прошептала девушка.
Лицо Хоука стало жестким и неприступным.
— Ты прекрасно знаешь, что я хочу этим сказать. Я прошу тебя стать моей женой.
Не веря происходящему, Мелисса покачала головой, чувствуя, как слезы гнева, отчаяния и боли обжигают ее горло.
Неужели об этом она мечтала? Жить с мужчиной, любя, но не доверяя ему. И всю жизнь гадать, в чьей постели он находится на этот раз?
— Мне нужно что-то показать тебе, — сдавленным от волнения голосом прошептала Мелисса.
Выйдя из ванной, она подошла к бюро и открыла ящик.
Вынув оттуда фотографию, девушка на мгновение напряженно замерла, как бы желая исчезнуть, испариться из комнаты, лишь бы не проходить через это испытание.
Но, быстро сумев взять себя в руки, она решительно вздернула вверх подбородок и повернулась к Хоуку.
Мелисса ничего ему не сказала, боялась, что голос подведет ее, лишь протянула Хоуку злосчастное фото.
Нахмурившись, Хоук внимательно посмотрел на бледное лицо Мелиссы.
— Что это? — спросил он, беря фотографию в руки.
Мелиссе потребовалось все ее самообладание, чтобы спокойно ответить на этот, казалось бы, простой вопрос.
— Взгляни сам.
Перевернув фотографию к себе, Хоук наконец посмотрел.
Его лицо словно окаменело
— Что это значит, черт возьми? — после непродолжительной паузы гневно воскликнул он.
— Фотография тебя и Сары Милтон, — нервно ответила девушка, крепко сжав спинку стула, за которым стояла.
— Я знаю, кто это. — Хоук снова взглянул на фотографию. — Так вот почему ты не захотела оставаться в той комнате?
— Да, — с презрением в голосе ответила Мелисса. — Взгляни на дату и время, когда она была сделана.
Сузив глаза, Хоук подчинился. Мелисса ожидала увидеть выражение стыда на его лице, но на нем не отразилось никаких чувств. Абсолютно ничего.
— Она сделана в свадебную ночь Мэри-Клер, — продолжила Мелисса. — Мне была невыносима сама мысль спать в той комнате, где ты провел ночь с невестой моего брата. Да мне невыносима теперь мысль о том, что мы с тобой тоже спали вместе.
При этих словах Хоук яростно стиснул зубы.
— Послушай внимательно меня, прежде чем ты скажешь еще что-то, — с ледяным холодом в голосе ответил мужчина. — Эта фотография — подделка.
— Полагаю, что и в комнату Сары ты не входил? — саркастически ответила девушка.
— Входил, — признался Хоук. — Пропало рубиновое ожерелье — семейная реликвия. Сара была в ужасе.
— Хорошее объяснение, — прервала его Мелисса. — Но я не верю тебе, Хоук. Рубины находятся в замке.
— Их украли, — невозмутимо проговорил Хоук, пронзая девушку презрительным враждебным взглядом. — А код сейфа знали только Сара и ее горничная. Я всего лишь хотел успокоить Сару. Она совсем обезумела от беспокойства, и тогда я по-братски обнял ее.
— И, конечно, именно в этот момент вас заснял папарацци. — с жестокой иронией сказала Мелисса.
— Повторяю еще раз, это — подделка, — смягчившимся тоном ответил Хоук. — Очень хорошо выполненная, но все равно подделка. Сейчас любой человек, разбирающийся в компьютере, может сделать подобную фотографию. Уверяю тебя, ни один из нас тогда не был обнажен, и выражение лицу нас тогда было совсем другим.
Закрыв глаза, Мелисса пыталась убедить себя, что Хоук говорит правду.
Но ведь Гейб наверняка нанял экспертов, чтобы проверить подлинность этой фотографии. Разве не так?
Тем временем Хоук продолжал.
— Я начинаю думать, что это было сделано специально, — задумчиво проговорил он. — Может, твой брат понял, что совершил ошибку, обручившись с девушкой не его круга? И таким способом решил разорвать помолвку, чтобы Сара не могла подать на него в суд за невыполненные обязательства? Возможно, он договорился с горничной Сары. Как ее зовут?
— Мария? — потрясенно переспросила Мелисса, чувствуя отвращение к извращенному уму Хоука. — Но она абсолютно честный человек.
— Я уверен, что все так и было, — отрезал Хоук. — Так же как и в том, что я — это я. Мария беспредельно предана твоему брату Гейбу. Ты сама мне об этом говорила. Ради принца она готова на все. Даже спрятать рубиновое ожерелье и прийти за мной, прекрасно зная, что я пойду за ней. Возможно, твой брат нанял какого-нибудь фотографа и спрятал его в подходящем месте сада.
— Нет! — яростно замотала головой Мелисса. — Нет, Гейб никогда бы так не поступил!
— В таком случае мне нечего больше сказать, кроме того что эта фотография — подделка, — ответил Хоук, небрежно пожав плечами, и с отвращением швырнул на пол фотографию.
Бросив на Мелиссу последний взгляд, полный презрительного высокомерия, Хоук развернулся и пошел к двери.
— Мне ясно: что бы я ни говорил, ты все равно будешь подозревать меня в самом худшем. Так что это пустая трата времени. Собирайся. Я прикажу, чтобы тебя отвезли обратно в Иллирию.
Вернувшись в замок «Волчье логово», Мелисса держалась неестественно холодно и неприступно.
Она даже не обратила внимания на почти материнскую суету Марии. Лишь ночью, проснувшись от беспокойного сна, Мелисса наконец смогла дать волю своим чувствам и безутешно разрыдаться.
У нее больше ничего не осталось. Ни надежды снова увидеть Хоука, ни хрупкой мечты об их общем ребенке.
Как ни уговаривала себя девушка, что она не первая, кто безответно влюбился и у кого любовь закончилась полным крахом, она не могла заставить себя успокоиться.
Даже несмотря на этот ужас, она все равно продолжала любить Хоука. И знала, что не разлюбит его никогда.
Но как же она мечтала сейчас никогда не видеть той злополучной фотографии!
Тогда все пошло бы по-другому.
Утром, зайдя в рабочий кабинет Гейба, Мелисса вернула фотографию на ее прежнее место.
Что бы случилось, прими она предложение Хоука? Рассказал бы ей Гейб обо всем, что произошло между Сарой и Хоуком?
Все последующие дни Мелисса вольно или невольно вспоминала то, что произошло между ней и Хоуком в Новой Зеландии. Вспоминала то наслаждение, которое он дарил ей, тепло его губ, нежность и силу рук... Она пыталась любым способом оправдать Хоука.
Может быть, Сара сама соблазнила его?
Но он был достаточно сильным человеком, способным противостоять искушению.
Вновь и вновь девушка клялась себе, что перестанет думать о Хоуке, но ничего не могла с собой поделать.
