Несколько недель занятий верховой ездой принесли Коллин ощутимую пользу. Ноги ее настолько окрепли, что она могла ходить уже без трости. На радостях Коллин сломала ее и забросила подальше.
Она чувствовала себя гораздо лучше и даже немного поправилась. Фигура приобрела женственную округлость, а отросшие каштановые волосы оттеняли белоснежную кожу лица. Семейная жизнь с Кейдом Чалмерсом, его постоянные забота и внимание положительно влияли на здоровье молодой женщины.
Много раз у Коллин появлялось желание сказать Кейду о своей любви, особенно во время страстных занятий сексом. Не раз с губ уже были готовы сорваться слова «Я люблю тебя», но что-то останавливало ее. Возможно, его отношение к любви? Но разве то, что между ними происходит, не есть настоящая любовь? Может быть, он ждет ее признания и не стоит волноваться из-за этого?
И однажды Коллин решилась.
Ранним утром, оставив Бью и Эми с племянницами Эсмеральды, Коллин, как обычно, отправилась с мужем упражняться в верховой езде. После этих утренних занятий Кейд должен был уехать по делам ранчо, но она попросила его не торопиться, а прокатиться вместе к реке.
Коллин остановила Чику на песчаном берегу и обернулась к подъехавшему Кейду. В его глазах она заметила любопытство. Женщина почувствовала в своей душе смелость и желание быстрее сказать о своих чувствах. Ведь она так сильно любит Кейда, она даже влюблена в его низкий хрипловатый голос, она чувствует себя счастливой от любых его прикосновений. Он прекрасный человек, она восхищается им!
Коллин улыбнулась.
— Милая, ты так загадочно улыбаешься мне! — произнес Кейд.
Коллин протянула ему свою руку и почувствовала тепло его пальцев.
Глубоко вздохнув, она ласково произнесла:
— Кейд, ты столько хорошего сделал для меня… — Она помолчала, а затем продолжила: — Даже не представляю, что бы было со мной в жизни, если бы я не встретила тебя. Я так счастлива, что мы поженились. Я знаю, ты не веришь в любовь, ты говорил мне об этом, но я…
Она снова замолчала. Теперь уже Кейд не смотрел ей в глаза, Коллин видела только его точеный профиль. Или сейчас, или никогда, подумала Коллин. Она вздохнула поглубже и решилась:
— Кейд, ты так заботишься обо мне, столько хорошего для меня сделал… Я очень благодарна тебе за все… Я люблю тебя! — выпалила она.
Кейд продолжал смотреть в сторону. Казалось, он не слышит ее слов.
Внезапно он отпустил руку Коллин и сухо произнес:
— Мне надо уехать в Остин по делам. Вернусь домой только к середине дня.
— Пожалуйста, Кейд, не уезжай, — тихо пролепетала Коллин, чувствуя, как больно сжимается сердце.
Она была убита поведением Кейда. И это ответ на ее признание в любви?
Мужчина натянул поводья.
— По-моему, тебе пора возвращаться домой к Бью и Эми, — холодно произнес он и, развернув свою лошадь, поскакал прочь.
Коллин потерянно смотрела ему вслед. Она никак не ожидала, что Кейд так холодно и безразлично отнесется к ее словам.
Еле доехав на своей лошадке до конюшни, Коллин слезла с седла и медленно побрела к дому. Слезы стояли у нее в глазах.
Попросив племянниц Эсмеральды побыть с детьми, она отправилась в спальню, чтобы немного отдохнуть и прийти в себя после пережитого шока.
Выпив лекарство от головной боли, Коллин прилегла на кровать и задремала. Проснувшись через некоторое время, она ощутила слабость и разбитость во всем теле. Она пошла в детскую и попыталась поиграть с Бью и Эми, но сердце сжимала тоска. Предупредив Эсмеральду, что поедет в Сан-Антонио за покупками, Коллин села в машину.
Сжимая в руках руль, она чувствовала, что ее жизнь снова становится пустой. Счастливая семейная идиллия была разрушена ее неосторожным признанием.
Кейд понимал, что поступил слишком резко с Коллин после ее признания. Возможно, она думала, что удивила его своими словами о любви, но это совсем не так. По ее поведению, нежным взглядам Кейд давно уже знал, что она влюблена в него.
Однако фраза, сказанная Коллин: «Я люблю тебя», — выбила его из колеи. Он понимал, что тоже должен ответить ей словами любви, но не мог решиться на такой поступок: боялся признаться даже самому себе, что любит ее.
Кейд чувствовал, что виноват перед ней, угрызения совести терзали его душу. Он много работал, стараясь забыться, но мысли о Коллин не давали ему покоя. Перед его глазами стояло ее растерянное и расстроенное лицо. Своим дурацким поведением он как бы отверг ее признание.
Да, он поступил с Коллин очень глупо и жестоко. Разве так ведут себя влюбленные? Надо было подойти к ней, подхватить на руки, отнести в укромное местечко на берегу реки и зацеловать ее до потери сознания.
А он?.. Он поступил как последний болван, его поведению нет оправдания. Нужно сейчас же сказать Коллин, что он тоже любит ее.
Кейд сел в свой джип и помчался на ранчо. Все его мысли были о жене.
Узнав, что она уехала на машине в Сан-Антонио за покупками, Кейд ощутил беспокойство. Но еще больше он встревожился, когда Эсмеральда сказала ему, что Коллин плохо себя чувствовала все утро, была очень бледна и слаба.
Предупредив Эсмеральду, что поедет за женой, Кейд сел в машину. Нельзя допустить, чтобы с Коллин опять что-нибудь случилось. Как она только додумалась сесть за руль, когда так плохо себя чувствует?! Скорее бы догнать ее.
Приехав в Сан-Антонио, Коллин остановила машину недалеко от того места, где когда-то жила с матерью. Захлопнув дверцу, она взглянула на дом, из которого вместе с Шерон уехала шесть лет назад. Краска на нем облупилась, крыльцо у входной двери покосилось, а одно из окон было треснуто и заклеено простой бумажной лентой. Однако было видно, что в этом ветхом, запущенном строении еще живут люди, только очень бедные.
Коллин вспомнила свою жизнь в этом доме, и ее охватила грусть. Ей было десять лет, а Шерон — всего восемь, когда их мама серьезно заболела. А спустя два года отец развелся с матерью и оставил их навсегда.
Алиментов отца едва хватало на жизнь. Из-за своей болезни мама часто теряла работу, но всегда старалась заплатить за дом. Семья жила очень бедно.
Коллин помогала матери во всем и заботилась о младшей сестре. Шерон была красивой девочкой, но стыдилась нищеты и своей старшей сестры. Ее раздражало, что Коллин вмешивалась в ее личную жизнь, запрещая встречаться с мальчиками и заставляя помогать по дому. К тому же она считала свою сестру занудой и старалась поменьше бывать дома.
Желая вырваться из нищеты, забыть о своем несчастном и бедном детстве, Шерон рано вышла замуж — в восемнадцать лет. Ее мужем стал Крейг Чалмерс, принадлежавший к богатой семье.
