Крис взял у Линн чемодан, попрощался с директором, прошел по коридору и спустился по лестнице, держась всю дорогу чуть впереди. Закинув чемодан в багажник, он молча открыл переднюю дверцу перед девушкой, дождался, пока она устроится на сиденье, велел ей пристегнуть ремень безопасности, сел за руль, и они стремительно выехали со школьного двора на шоссе.
Оставив позади узкие улочки Милденхеда, они некоторое время мчались по трассе в полной тишине. Крис, казалось, был не расположен к беседе, а Линн и подавно не собиралась заводить разговор. Она устала после двух бессонных ночей, чувствовала себя совершенно несчастной и не могла подыскать ни одной подходящей темы для обсуждения. «Когда мы не ссоримся, — подумала она, — нам остается только молчать. И это все же лучше, чем непрестанно оскорблять друг друга».
Крис искоса взглянул на нее и спросил, удобно ли ей сидеть на пассажирском месте. Выдавив вежливое «Да, спасибо», она снова погрузилась в свои невеселые мысли. Инспектор прибавил скорость, и Линн, опасливо посмотрев на стрелку спидометра, решила, что необходимо как-то развеять установившуюся в салоне гнетущую атмосферу.
Она откашлялась, вздохнула и наконец произнесла:
— Крис, я чувствую, что должна извиниться за все, что наговорила вам в тот вечер после концерта. Оглядываясь назад, я признаю, что это было непозволительно с моей стороны, и сожалею о своем поведении.
Сказав это, она испытала невероятное облегчение. Ничего труднее ей не приходилось делать в жизни, но теперь все было позади. В первые секунды ей показалось, что Крис ее не расслышал, потом она подумала, что он решил проигнорировать очередную «оливковую ветвь». Но затем он кивнул и сухо сказал:
— Что ж, лучше поздно, чем никогда. Извинение принято. Вопрос закрыт.
Этот бездушный комментарий заставил Линн обиженно отвернуться. Сквозь пелену слез она рассеянно смотрела на проплывавший за окном пейзаж. Вскоре окрестности Лондона остались позади и автомобильный поток на пригородном шоссе оживился — машины неслись к автостраде, словно их притягивал гигантский магнит. Крис вел хорошо, с большой осторожностью и мастерством.
— Где мы сделаем остановку, Крис? — робко спросила девушка.
— К вечеру я рассчитываю добраться до Стэмфорда. В этом городке есть превосходная гостиница, в которой я не раз останавливался. Ко всему прочему там очень прилично кормят.
Пошел дождь, и через несколько минут «дворники» на ветровом стекле уже едва справлялись с потоками обрушившейся на них воды. Крис сосредоточил все внимание на дороге, и Линн не решалась его отвлекать.
Многие мили они проехали в гробовой тишине. Оправдались худшие опасения девушки — эта поездка оказалась еще более мучительным испытанием, чем она себе представляла.
— На следующей станции техобслуживания я заправлю бак, а вы сможете припудрить носик в дамской комнате. Заодно переоденьтесь, становится прохладно.
Остановившись у бензоколонки, Крис достал из багажника макинтош и небрежно подал его Линн.
— Он вам понадобится. Погода отвратительная.
Линн знала, что он торопится, поэтому быстро сбегала в здание, натянула свитер, привела себя в порядок и через пять минут уже снова сидела в автомобиле. Крис ничего не сказал, но одобрительно кивнул — по всей видимости, он думал, что придется ждать ее не менее получаса, и был приятно удивлен такой оперативностью. Линн тоже была довольна — она успела причесаться, подкраситься и теперь чувствовала себя посвежевшей и готовой к новым испытаниям.
На следующей заправке Крис поставил машину под навес.
— Поскольку нам предстоит еще долгий путь, я предлагаю немного подкрепиться. Моя домработница приготовила сандвичи и кофе. Сейчас принесу. — Он вышел из автомобиля и, порывшись в багажнике, вернулся с пакетом внушительных размеров. Пристроив его между сиденьями, он достал оттуда термос, два стаканчика и завернутые в промасленную бумагу бутерброды.
— Думаю, эти два — с яйцом и ветчиной. Подойдет?
Линн кивнула, взяла сандвич и поблагодарила. Они сидели в тишине, жевали бутерброды и пили горячий кофе, потом Крис аккуратно сложил все в пакет и отнес его в багажник.
«Еще немного, — в отчаянии думала Линн, — и я выскочу из машины и пойду пешком». Она расправила юбку и неподвижно сидела, сложив руки на коленях и глядя в окно. Затем она до боли сжала кулаки. «Почему он так себя ведет? Я же извинилась! Неужели он хочет, чтобы я ползала перед ним на коленях?»
— Линн, может быть, нам пора заключить перемирие? — раздался вдруг дружелюбный голос Криса. — Наша долгая и увлекательная беседа, состоявшая из парочки слов, успела меня утомить.
Его слова и особенно интонации так растрогали Линн, что, когда она повернулась к нему, ее глаза наполнились слезами. Он странно посмотрел на нее, мягко притянул к себе, нежно поцеловал в щеку и улыбнулся:
— Поскольку нам предстоит провести еще несколько часов в обществе друг друга, давайте начнем все с начала. Оставим прошлое позади, не станем беспокоиться о будущем и будем наслаждаться настоящим. Что скажете?
Она вспыхнула и кивнула с радостью и облегчением. Крис включил зажигание, и они снова влились в общий поток машин на автостраде. Линн откинулась на спинку сиденья и расслабилась впервые за несколько дней.
Они поговорили о погоде, которая заметно улучшилась — дождь перестал и небо прояснилось, — о движении на автостраде и о конференции. Банальная светская беседа окончательно разрядила обстановку и подняла обоим настроение, пока колеса отсчитывали мили и они приближались к цели.
Вскоре машина уже катила по главной улице старинного городка Стэмфорд мимо симпатичных домиков, и через пару минут Крис свернул на автостоянку гостиницы «Элизабетан-Армс» — большого красивого здания постройки прошлого века.
— Номера я конечно же забыл забронировать, так что придется нам попытать счастье, Линн. — Он улыбнулся, и ее пульс участился. — Подыграете мне?
Он взял чемоданы из багажника и пошел впереди нее к парадному входу. Миновав вращающиеся двери, они оказались в просторном вестибюле, и Крис несколько раз нажал кнопку звонка возле стойки портье. Линн с интересом огляделась. Здесь царила приятная атмосфера старины — темно-красные ковры на паркетном полу, обшитые дубовыми панелями стены, светильники замысловатой формы, тяжелые внушительные люстры, медные канделябры в каждой нише и на каждом подоконнике.
За стойкой портье появилась мрачного вида упитанная пожилая дама.
— У вас не найдется двух свободных комнат на одну ночь? — спросил Крис, приветливо улыбаясь.
