— Знаешь, браки по расчету часто оказываются счастливыми. Мы, европейцы, не такие сентиментальные, как англичане, вскормленные на идее брака по любви. Я сама первый раз выходила замуж по расчету, и брак был весьма удачным, может, не настолько, как второй, но и обстоятельства сильно отличались.
— Давайте оставим эту тему, — попросила Магги. — Вам нельзя столько разговаривать. Вы должны отдыхать.
В тот вечер атмосфера за столом царила натянутая. Магги предпочла бы поужинать в своей комнате, но не захотела доставлять лишних хлопот прислуге. Внезапный приезд сына застал Бориса врасплох и явно не порадовал. Он по-прежнему был мил с Магги, но рассеян, да и разговор отца с сыном не клеился.
Алексис еще до обеда изрядно подзаправился виски и продолжал возлияния за столом, благо по континентальной традиции вина хватало. С каждым стаканом он вел себя с отцом все более развязно и агрессивно.
— Милый мой папочка, — полез он на рожон, — можешь назвать мне хоть одну причину, по которой я не могу навестить тетушку Софию? Визит родственника, которого она уже лет сто не видела, наверняка пойдет ей на пользу, она ведь очень семьей дорожит, не так ли?
— Ради бога, Алексис, прояви благоразумие. Софии нельзя волноваться. Ничего хорошего твой визит не принесет.
— Неужели? Как интересно! Однако все остальные обитатели дома вхожи к ней, так ведь? А мне, значит, нельзя? Для меня ее комната под запретом, да? Она будет шокирована, когда узнает, что ее дорогого родственника не пускают к ней, да еще сторожевых псов у дверей посадили!
— Ты, как обычно, все преувеличиваешь, Алексис. Но прошу тебя, не тревожь ни ее, ни других домашних. Ты, между прочим, без приглашения явился.
— С каких это пор сыну требуется приглашение в дом его родного отца?
Борис вздохнул. Глаза Алексиса налились кровью, язык заплетался. Он влил себе в кофе солидную порцию бренди, и Магги терзалась сомнениями, может ли она оставить его наедине с Борисом и ускользнуть к Софии.
В итоге девушка пробормотала какое-то извинение и улизнула прочь. Громогласные разглагольствования новоявленного родственничка эхом разносились по дому, но спальня Софии, слава богу, находилась в стороне. Вряд ли она его услышит, если только мужчины не выйдут в сад. София спала, верная Серафина неподвижно сидела рядом с ее кроватью. Делать тут Магги было нечего. Попросив служанку позвать ее, если что, она пошла к себе с одной мыслью — поспать после такого насыщенного событиями дня.
Ее кимоно улетело в Лондон, но среди обновок нашелся пеньюар переливающихся синих оттенков. Девушка немного посидела на балкончике, глядя вдаль через бескрайнюю пустыню. На горизонте собирались темные тучи, время от времени извергавшие гром и молнии. Домашние оказались правы: вскоре дождь прибьет пыль и прогонит зной.
Стефан снова ночует в Виндхуке, пришло ей на ум. С Каролой ли он? Она наверняка будет рада, что сегодня ей не придется ни с кем делиться своим возлюбленным.
В дверь постучали, и Магги крикнула:
— Входите! — решив, что Серафина принесла ей новости о Софии. Однако, к ее превеликому удивлению и ужасу, в комнату шагнул Алексис.
— Что-то случилось? Что?.. — начала было она.
— Ничего, милое мое дитя, абсолютно ничего. Не волнуйтесь, Маргарита. Это просто визит вежливости.
Алексис слишком сильно налегал на бордо, которым Борис со Стефаном обычно баловались во время обеда, и это не пошло ему на пользу — язык наотрез отказывался слушаться своего хозяина.
— Давненько я так хорошо не ел и не пил, — двинулся он к Магги. — Чес-слово, надо почаще навещать своего достопочтенного родителя.
— Я рада, что вам понравилось. — Магги не хотелось грубить ему. Главное — ничем его не задеть. По всей видимости, он из тех, с кем трудно справиться, выйди он из себя. — Вы, должно быть, устали, Алексис, да и я тоже. Не хотите поспать немного?
— Времени у нас завались, моя милая Маргарита, — отмахнулся он. — Вечер только начинается. Неужели ты думаешь, что я упущу возможность познакомиться поближе с такой прелестницей? У Софии подобные гости — большая редкость. Слишком над своим сынком трясется, вот что я тебе скажу. Хотя тут я, видать, дал маху. Теперь все изменилось, ей не терпится женить Стефана, пока тому тридцать не стукнуло. Ты ведь слышала об условии, да? Вот почему ты здесь, скажу я тебе.
Магги отшатнулась, будто он ударил ее.
— Я до приезда в замок ничего об этом не знала, Алексис, да и теперь не слишком интересуюсь.
— Нет? Мне это по сердцу. Значит, ты на моей стороне?
— Определенно нет. Я ни на чьей стороне, — сказала Магги.
Погруженный в собственные размышления Алексис не услышал ее.
— Не поддалась на чары Стефана, а? Какая редкость! Но мне подходит.
Он расхохотался и нагло шлепнулся на кровать, погладив место рядом с собой:
— Иди сюда, Маргарита. Не будь такой злючкой.
— Простите меня, Алексис. Увидимся завтра. Мне сегодня не до светских бесед. Я очень устала.
Он с хохотом протянул руку и ухватил ее за подол длинного пеньюара. Выбор у нее был невелик — либо шагнуть к нему поближе, либо остаться перед этим алкоголиком в прозрачной сорочке. Не успела она сообразить, в чем дело, как он распахнул переливающийся халатик и схватил ее в свои объятия, оставляя на нежной коже синяки.
— Что не так? — рыкнул он, когда она начала вырываться. — Почему бы нам не поиграть в любовь, если ты не помолвлена со Стефаном? Не бойся, никто не узнает. Мы слишком далеко от всех остальных.
Это была сущая правда. Стефана нет, София больна, Серафина сидит у ее постели, Борис наверняка возится у себя в мастерской. Придется ей самой выпутываться. Он притянул ее к себе и уткнулся разгоряченным лицом ей в грудь.
— Вы не имеете никакого права входить в мою комнату, — раздраженно бросила она, — особенно в таком состоянии. Пустите меня, Алексис! Если со мной что-то случится, пока я в гостях у Софии, Стефан позаботится о том, чтобы вы получили по заслугам.
— Стефан далеко. Ну чего ты ломаешься, Маргарита? Ты же в Лондоне выросла, а столичным куколкам опыта не занимать, не так ли? Каждая девушка мечтает о романтическом приключении, и я к твоим услугам, детка.
Он опрокинул ее на кровать и грубо пригвоздил руками. Магги чуть сознание не потеряла, лишившись последних сил. Но он допустил ошибку, оставив дверь открытой — настолько он был уверен, что их никто не потревожит. Жизель кинулась на Алексиса и впилась в него зубками. Незваный гость оторвался от девушки и с позором ретировался к выходу, Жизель неслась за ним по коридору, пока Магги не позвала ее обратно и не закрыла дверь.
