Ознакомительная версия.
Собрав в кулак всю свою волю и преодолевая подступившие к глазам слезы, она попыталась проанализировать свои ощущения. Казалось, она вот-вот вспомнит нечто очень важное, но тут в коридоре раздались чьи-то шаги — и она замерла, отчего-то испугавшись.
Шаги миновали ее дверь, дошли почти до конца коридора и остановились. Раздался негромкий опасливый шепот:
— Это ужасно, милая тетушка! Что случилось с Ником? Я попыталась поговорить с ним сейчас, так он даже разговаривать со мной не стал! Мол, подобные разговоры откидывают его в разряд каких-то незрелых недоумков. И смотрел на меня так зло, будто я сделала что-то недозволенное.
От этого голоса Джоанну пронзила нервная дрожь. Это была прелестная Виктория. Джоанна уже не сомневалась, кто это — «милая тетушка». Как она и ожидала, ответила Виктории миссис Тайлер.
— Это для всех огромная неожиданность, Вики. Николаса будто подменили. Он вернулся из Ливерпуля другим человеком. Жестким, нервным. Что же там могло произойти?
Вики жалостно всхлипнула.
— Знаете, тетя Эмили, если бы я верила в магов и колдунов, во всех этих вуду, я бы решила, что эта Джоанна его чем-то опоила. Он стал другим человеком. Представляете, он мне сказал, что ему плевать, если отец отзовет свои капиталы из компании!
Джоанна услышала потрясенный возглас миссис Тайлер:
— Не может быть!
Вики пронзительно зашептала, содрогаясь от ужаса:
— Мне порой кажется, что он ее просто боится! Возможно, он сделал что-то такое, за что она его теперь шантажирует! Мол, если не женишься на мне, то я расскажу об этом тем, кому следует!
Миссис Тайлер несколько мгновений потрясенно молчала.
— А что, вполне может быть! Я и сама порой замечаю, что Ник бросает на эту свою так называемую невесту боязливые взгляды. Если это шантаж, то все становится объяснимым. Но поверь, я сделаю все, чтобы избавить его от этой ужасной свадьбы. Если не смогу, то уверяю тебя, этот смехотворный брак не продлится больше года.
Голоса стали удаляться, пока не затихли совсем.
Джоанна потерла замерзшие руки. А если это правда? Если она видела что-то такое, что заставляет Ника держать ее поближе к себе? Верить в плохое не хотелось, но это предположение и в самом деле смахивало на правду. Может быть, ей стоит просто тихонько выбраться отсюда и уехать?
Она порывисто встала — и сразу пошатнулась. Нет, от подобных подвигов придется отказаться. Но вот серьезно поговорить с Ником необходимо.
Включив свет, Джоанна привела себя в порядок. И вовремя — на пороге появился Ник.
— Ты готова, милая? Пора!
Она попыталась его задержать, говоря, что им нужно кое-что обсудить, но он не стал ее слушать.
— Не сейчас! Гости уже собрались. Отец велел привести тебя. Пора начинать самую важную часть вечера! — И поощряюще поцеловал в губы.
От этого поцелуя у нее что-то дрогнуло в груди, сминая появившиеся ростки сопротивления. Не обращая внимания на ее несмелые просьбы помедлить, он увел ее в гостиную и подвел к родителям. Джоанна испытующе посмотрела на мать Ника. Та стояла прямо, как статуэтка, готовясь с честью вынести все испытания, что приготовила ей судьба. Джоанна поняла: как бы миссис Тайлер не была против этой неугодной ее сердцу помолвки, она не сделает ничего, что могло бы уронить достоинство их семьи, тем более в такой ответственный момент.
Дэниел Тайлер, тоже не понимающий, почему сын выбрал эту, не такую уж красивую и явно не соответствующую стандартам их семьи, девушку, тем не менее вел себя безукоризненно.
Подняв фужер, полный шампанским, глава семьи провозгласил:
— Дорогие родственники и друзья! Вот и наступила та торжественная минута, ради которой мы сегодня здесь собрались! Я рад сообщить, что милая Джоанна Бэрд дала согласие моему сыну стать его женой!
Гости зашумели, захлопали, Ник с нежной силой сжал талию Джоанны, и она была вынуждена повернуть к нему лицо. Он запечатлел на ее губах быстрый нежный поцелуй и улыбнулся с такой страстью, что она вмиг забыла все свои страхи. В ее голове билась только одна мысль: Ник и в самом деле ее любит, а все остальное — просто выдумки ее неуверенной в себе души.
Вечер продолжался еще долго, гости бесконечной чередой подходили к ним, поздравляя и исподволь разглядывая невесту, выискивая признаки возможной беременности. А каким еще способом подобная девица могла привести к алтарю Николаса Тайлера? Другой причины для этого брака почти никто из них не видел. Эти витающие в воздухе подозрения заставляли Джоанну болезненно сжиматься, и в конце концов жених, заметив в глазах невесты грозящие пролиться слезы, попрощался с родителями и, ссылаясь на недавнюю аварию, увез домой уставшую невесту.
Приехав домой — вернее, в квартиру Ника, — Джоанна вспомнила услышанный разговор и попробовала уничтожить мучившие ее сомнения и страхи. Для этого нужно было вызвать Ника на откровенный разговор. Переодевшись в симпатичный пеньюар, она вышла в коридор и робко постучала в его комнату. Услышав недоуменное «войдите», быстро зашла, боясь струсить и передумать.
Увидев ее, Ник как-то жалко сморщился и отвернулся.
— Ну что это такое? Ты разве не понимаешь, как действует на меня подобный наряд?
Джоанна вмиг забыла, для чего пришла, — настолько вымученно звучал его голос. Она удрученно затопталась у входа, не смея сказать о своих сомнениях.
Подойдя к ней и мягко взяв ее ладони в свои, Ник тихо спросил:
— Что тебя тревожит? Ты сегодня весь вечер была сама не своя.
Джоанна кинулась в омут с головой.
— Я не помню, что между нами произошло, и не понимаю, почему ты так спешишь со свадьбой.
— Но я ведь тебе все объяснил…
Она недоверчиво посмотрела в его напряженное лицо.
— Мне что-то не верится в твои мотивы. Наверняка есть еще что-то, о чем ты говорить не хочешь. На сегодняшнем вечере все гости считали, что это явно вынужденный брак. Если он состоится, конечно…
Ник враз посуровел.
— Что это значит — «если состоится»? Свадьба будет, даже если мне придется тащить тебя к алтарю силой!
Джоанна поежилась от прозвучавшего в его голосе неистового напора.
— Но зачем тебе это?
Ник навис над ней всем своим телом, не выпуская ее рук. Она невольно сделала шаг назад, стараясь выйти из опасной зоны. Заметив это, он засмеялся сквозь стиснутые зубы.
— Тебе нечего бояться, клянусь. Просто я отчаянно тебя люблю и очень боюсь любых препятствий, которые могут возникнуть на моем пути к счастью. Но ведь это нормально для всех влюбленных — ты не находишь?
Джоанна считала, что в таких пропорциях это явно ненормально — но как ему об этом сказать, не задев его?
Ознакомительная версия.
