– От стыда? – вежливо уточнил он.
– Брось эту свою невинность, Шейд. Ничего не добьешься. – Она так сжала губы, что ему до смерти захотелось смягчить их долгим, глубоким поцелуем. – Насколько близко ты знаком с Греем?
Шейд посмотрел ей прямо в глаза и прогнал из головы всякую мысль о поцелуях. Сейчас нельзя отвлекаться. Он надеялся, что она не узнает правду о его дружбе с Греем, пока не получит свое повышение. Но он подготовился к тому, что тема может возникнуть.
– Я его неплохо знаю.
Его признание ее не удовлетворило.
– Насколько неплохо?
– Мы жили в одной комнате, когда учились в колледже, – признался Шейд.
Она так стиснула руки, что побелели костяшки.
– И ты не счел нужным упомянуть о такой мелочи?
– Нет.
– Почему?
– Потому что ты вычеркнула бы Грея из своего списка. Если бы ты знала, что я в состоянии оказать давление на парня, то отказалась бы от попыток раскрутить его. Почему? – Он пожал плечами. – Конечно, из-за конфликта интересов. Как с Аделаидой.
– Решать должна была я, – возразила Тесс.
– Ты шутишь, верно? – Шейд откинулся на спинку стула и нетерпеливо посмотрел на Тесс. – Я знал, какое решение ты приняла бы. Черт, милая, ты наняла меня, когда всего лишь появился намек на возможный конфликт в случае Дика Смита.
– Ты прав, тут есть конфликт интересов. Только я об этом не думала.
– Ну, хорошо. Ты обратишься к Грею насчет пожертвования?
Она покачала головой.
– Нет, не обращусь.
– Почему?
Излишне было задавать вопрос. Шейд уже знал ответ.
– Потому что в колледже вы жили в одной комнате. Грей будет считать своим долгом что-нибудь пожертвовать, а так я не получу повышение.
– Повышение? – Шейд почувствовал, как в нем тоже нарастает раздражение, и наклонился к ней через стол. – А как насчет пользы для «Альтруистики инкорпорейтед»? Ты думаешь, им не все равно, откуда берутся деньги. И что Грей заполнит чек лишь потому, что он старый друг твоего жениха? Уверяю тебя, им это безразлично. Чек они в любом случае инкассируют, а деньги пойдут на множество превосходных начинаний.
– Ты не понимаешь. – Тесс тоже наклонилась вперед, и их носы теперь почти соприкасались. – Я должна сама добиться этого повышения. И не могу принять помощь со стороны.
– Вот черт! Тебе в руки попадут большие деньги. Нуждающиеся в них будут, естественно, в выигрыше. Разве это не перевешивает все остальные соображения?
Тесс раскрыла было рот, но снова закрыла. Воинственное настроение покинуло ее. Она медленно выдохнула.
– Я слишком бурно реагирую, правда?
Его злоба рассеялась и он накрыл рукой ее руку.
– В чем дело, Тесс? Принцип «лучше смерть, чем бесчестье» ты доводишь до крайности. Я ничего не понимаю.
– Шейд… – Она замолчала, будучи не в состоянии продолжать.
– Поговори со мной, милая, – нежно настаивал он. – Почему для тебя это так важно?
Слова застряли у нее в горле, глаза наполнились слезами.
Встревоженный Шейд не стал тратить время.
– Со счетом за ланч вы разобрались? – Когда она судорожно кивнула, он бросил на скатерть еще несколько купюр за то, что они так долго не освобождали стол, и встал. – Пойдем отсюда.
Обняв Тесс за талию, Шейд вывел ее из ресторана. Проходя мимо Джордже, он подал ему знак, что, мол, все в порядке, и ткнул кнопку лифта. Всего за пару минут они доехали до подземного гаража, а еще через тридцать секунд Шейд усадил Тесс на пассажирское место своего «ягуара».
Вытащив из кармана мобильник, он бросил его ей на колени.
– Позвони к себе в офис и скажи им, что до конца дня тебя не будет. – Ему стало легче, когда она, не споря, позвонила. – Ко мне или к тебе? – спросил он, как только она закончила.
– Думаю, мне сейчас не помешала бы доза чего-нибудь… крепкого и вкусного, – призналась Тесс.
Шейд кивнул.
– Ко мне.
Он мельком взглянул на Тесс и больше не смотрел на нее. Она казалась совершенно разбитой, и ему еле удавалось ехать прямо, не завернув на ближайшую стоянку, чтобы потребовать объяснений.
Прошла целая вечность, пока Шейд парковал машину и вызывал лифт. Как только они зашли в квартиру, он захлопнул дверь и обхватил Тесс руками.
– Я не знаю, что у тебя за осложнения, но сделаю все, что смогу, чтобы помочь тебе. Однако ты должна поговорить со мной. В чем дело?
Тесс прижалась к Шейду, впитывая его энергию. Если быть честной с самой собой, она призналась бы, что ее охватили безумно приятные ощущения. Не то чтобы ей действительно требовалось на кого-то опираться; сколько она себя помнила, она всегда была сильнее других, От нее ждали помощи – и она помогала. Но в эти минуты Тесс воспользуется тем, что готов в таком неограниченном количестве дать ей Шейд. Тесс было так хорошо! Даже более чем хорошо. Просто чудесно.
Его прикосновения каким-то образом растворили ком у нее в горле и позволили ей заговорить о самом тяжелом событии в ее жизни.
– Ты ни разу не спрашивал, как умер Роберт. – Обвив руками его талию, Тесс прильнула к нему, прижавшись щекой к груди. – Почему?
Она затрепетала от его тихого вздоха.
– Я подумал, что если ты захочешь, чтобы я узнал, то сама расскажешь.
С каких пор хриплый голос Шейда приобрел для нее такое огромное значение?
– Я хочу, чтобы ты знал.
Он отодвинулся и, хмуря брови, огляделся вокруг.
– Пойдем. – Он все еще крепко держал ее одной рукой. – Такой разговор не должен происходить здесь, в прихожей.
Шейд повел молодую женщину в глубь квартиры. Короткий коридорчик выходил в обширную комнату. Одна стена была застеклена от потолка до пола, открывая ни с чем не сравнимый вид. Еще не выпал первый снег, и голые вершины выделялись резкими черными очертаниями на фоне кристально-голубого неба.
Положив ладони на плечи Тесс, Шейд подтянул ее к своей груди.
– Расскажи мне, милая. От чего умер Роберт?
– У него была лейкемия.
– Ах, черт! – Он крепче прижал Тесс к себе и опустил голову. Его щека оказалась у ее виска. Аромат Шейда, тепло, исходящее от его тела, успокаивающие прикосновения рук – все это вместе окутало ее уютом и теплом. – Тяжело.
– Очень тяжело, – согласилась она, стараясь удержать слезы.
– Расскажи, что произошло. Сколько времени вы состояли в браке, когда доктора… поставили диагноз?
Кое-что в ее воспоминаниях поблекло и отодвинулось на задний план, но многое сохранило свежесть и причиняло боль. Как быстро изменилась жизнь после того катастрофического события! Они с Робертом, такие молодые и беззаботные, стали взвешивать каждое мгновение, каждую драгоценную секунду.
– Тогда мы еще не были женаты. Он заболел, когда мы учились в последнем классе школы.
