Элинор прижалась губами к гладкому бронзовому плечу, вдыхая знакомый аромат его кожи.
– Брак определенно имеет положительные стороны, – с сонной улыбкой сказала она ему.
– Софию ты любил? – поспешно спросила Элинор, боясь передумать.
Джасим с удивлением посмотрел на нее, как будто ему вдруг задали интимный вопрос на деловой встрече. Они только что обсуждали, какое решение он принял насчет спорных границ между племенами бедуинов.
Элинор покраснела, устыдившись своей бестактности.
– Мне просто любопытно, – безразличным тоном произнесла она. Элинор бессовестно лгала, на самом деле ей хотелось знать во всех подробностях историю всех его отношений с женщинами.
Тишина раннего утра нарушалась только шорохом песка под копытами их лошадей. Они часто выезжали верхом на рассвете, пока жара была еще не слишком изнуряющей для Элинор. Солнце вставало, и розовато-персиковые отблески неба расцвечивали пустыню красными и оранжевыми красками. Безводные каменистые равнины со скальными выступами и огромными дюнами на удивление быстро стали для нее родными. Она полюбила этот суровый край, особенно когда обнаружила, как много живности здесь обитает.
– Зачем тебе это знать? – спросил Джасим.
Вознамерившись разглядеть скрытый смысл в каждом его слове и в каждой заминке, Элинор затараторила:
– Значит, ты действительно был влюблен в Софию…
– Нет, не был…
– Но ты ведь собирался жениться на ней! – не поверила своим ушам Элинор.
– Мне с детства внушали, что любовь не является неотъемлемой составляющей брака, – неохотно признался Джасим. – Она была красива, элегантна, хорошо образованна, разговаривала на нескольких языках. Я считал эти качества важными.
Элинор в шоке уставилась на него:
– Неужели ты можешь быть настолько хладнокровным!
– Я не хладнокровен, просто любовь идет рука об руку с болью, – провозгласил Джасим, закрывая дискуссию. – Мудрый мужчина, выбирая жену, руководствуется не только любовью.
– Боже мой, – тяжко вздохнула Элинор. – Ты бы и за миллион лет меня не выбрал!
– Но я в восторге от тебя теперь, когда ты у меня есть, – с озорной улыбкой подмигнул ей Джасим. Она уже привыкла и к этой улыбке, и к смеху, полностью менявшему его вечно серьезный вид. Три недели уединенной жизни на вилле помогли им лучше узнать друг друга и создали почву для таких глубоких отношений, на которые она даже не надеялась.
– У твоих родителей был брак по расчету? – спросила она, пытаясь понять его точку зрения, так сильно отличающуюся от ее.
– Нет, но первый брак моего отца с матерью Мурада был именно таким и оказался счастливым. Они почти тридцать лет прожили душа в душу.
Элинор удивила реакция Джасима на такой простой вопрос. Почему он напрягся? И вдруг ей в голову пришла одна мысль.
– А знаешь, – сказала она, – ты никогда не упоминал о своей матери.
Джасим со свистом втянул воздух.
– Ты только сейчас заметила? Говорить о ней в нашей семьей считается дурным тоном. Она сбежала с другим мужчиной, когда я был совсем крошкой. Отец так и не сумел оправиться от позора.
Элинор быстро заморгала, а потом крепко зажмурилась. Судя по дрожи в голосе, ее вопрос поднял в его душе бурю эмоций, к тому же Джасим явно не привык к подобным объяснениям. Она промолчала. Теперь понятно, почему он не слишком доверяет женщинам. В ее голове крутилось множество вопросов, но она не могла задать их ему.
– Похоже, отец собирается в очередной раз навестить нас сегодня, – сменил тему Джасим. – Он искренне интересуется Сами.
– Да.
Элинор было трудно сидеть в стороне во время этих визитов. Король и Джасим говорили о пустом и были крайне вежливы друг с другом, пока Сами не выкидывал какую-нибудь глупость и не ломал лед их взаимоотношений. Она много раз спрашивала себя, но не осмеливалась спросить других, почему король и его младший сын ведут себя словно чужие.
– Честно говоря, его интерес к Сами удивил меня, – поделился с ней Джасим.
– Мне кажется, он пытается сблизиться с тобой, – предположила Элинор.
– Ерунда… зачем ему это? – резко отмел ее догадки Джасим.
Элинор досчитала до десяти и ничего не сказала. Боковым зрением она видела, что Джасим выжидательно смотрит на нее. Отвергнув ее точку зрения, он все же хотел знать, почему она считает, что отец хочет перешагнуть через разделявшие их барьеры. Посмеиваясь про себя, Элинор хранила молчание. Она не уставала удивляться взрывному и переменчивому характеру этого серьезного на вид мужчины.
– Я должен был рассказать тебе о своей матери раньше, – неожиданно сказал Джасим за завтраком. – Тебе будет легче услышать эту историю от меня, чем смущать окружающих нежелательными вопросами.
– История не так уж необычна, – мягко проговорила Элинор.
– Только не для Кварама, и в особенности не для моей семьи. – Джасим нахмурился. – Мой отец познакомился с ней в пятьдесят лет, будучи вдовцом. Она была дочерью швейцарского доктора и в два раза младше его. Он полюбил ее и очень быстро на ней женился. Через два года, когда я появился на свет, их отношения уже зашли в тупик. Она ненавидела строго регламентированную жизнь, которую ей приходилось здесь вести.
Элинор заслушалась и забыла о еде.
– А потом?
– Она поехала навестить родных и встретила там другого мужчину. Отец узнал об их романе, и она сбежала, оставив меня ему. Она вышла замуж за своего любовника. Я никогда ее не видел.
– А ты не пытался связаться с ней?
– Нет, как, впрочем, и она со мной. Она несколько раз выходила замуж, детей больше не нажила и умерла несколько лет тому назад. Думаю, она была лишена материнского инстинкта. Я могу поблагодарить ее только за то, что она подарила мне жизнь, – вздохнул Джасим. – Мой отец не мог даже глядеть на меня – на сына женщины, которая унизила его в глазах целой страны. Едва я подрос, он отослал меня в военную школу за границу.
– Какая жестокость!
– Однажды он сказал мне, что опасался, не унаследовал ли я личные качества матери. Однако через несколько лет я узнал истинную причину, по которой отец отвергал меня. Он боялся, что я не его сын, и провел без моего ведома ДНК-тест, как только тот стал доступен.
Элинор покачала головой. Да, трудное детство выпало на долю ее мужа! Трудное и несчастливое.
– Разве можно быть настолько слепым? Ты очень на него похож.
– Физического сходства недостаточно для мужчины, разрываемого сомнениями.
– Он наказал тебя за бегство матери! – с жаром возмутилась Элинор.
Джасим пожал плечами:
– Если и так, то он делал это не нарочно, ибо он человек не мстительный. Я просто безвинная жертва их рухнувшего брака. Никто не в силах изменить прошлого.
