Откровенно говоря, он вовсе не собирался на бал. Синтия уверяла его, что это будет самое скучное мероприятие сезона, но потом ему позвонила Лаванда, и Николас передумал.
Лаванда… Ночь, проведенная в ее обществе, и последующие встречи за ланчем и ужином помогали молодому мужчине бороться с тоской по утраченной возлюбленной.
Постепенно Николас стал ловить себя на мысли, что привязался к Лаванде, которая оказалась внимательной и чуткой собеседницей. С ней он ощущал себя легко и комфортно так, как ни с кем, даже с Синтией.
Стоило ему вспомнить о мисс Бойль, как она тут же возникла рядом, облаченная в костюм венецианской куртизанки.
— Николас, ты скучаешь? Я предупреждала тебя, что так и будет, — проворковала Синтия, прижимаясь к нему всем телом.
— Отнюдь. — Николас отстранился от нее и усмехнулся. — На мой взгляд, здесь предостаточно развлечений. Взять хотя бы тебя, Синтия. Ты настолько вошла в роль, что кое-кто из приглашенных посматривает на тебя с осуждением.
— Уверена, это те, кто завидуют нам, Николас. — Синтия говорила с придыханием, от нее исходила аура соблазна.
— Нам? По-моему, ты торопишь события. С самого начала я был откровенен с тобой, Синтия. Брачные узы не для меня.
— Тем не менее в Японии ты чуть было не женился на гейше, — с обидой произнесла женщина, но, заметив, как лицо Николаса принимает каменное выражение, поняла, что вторглась на запретную территорию, и поспешила исправить допущенную ошибку, обиженно воскликнув: — Ах, Николас, тебя ничуть не трогают мои чувства!
Чтобы добиться его прощения, она прибегла к проверенному ею, и не раз, приему: надула губы и пустила слезу. Но с Николасом этот номер не прошел. Он посмотрел на нее с нескрываемой иронией и произнес:
— Твои чувства, Синтия, слишком большая ценность, чтобы я осмелился претендовать на них.
Николас вновь бросил взгляд в зал… и неожиданно сорвался с места, не обращая внимания на удивленный возглас собеседницы.
На мраморной лестнице он увидел ту, которую не раз призывал в своих снах, о ком грезил наяву… Песчаный Лотос!
Пробираясь сквозь шумные толпы гостей, приближаясь к ней с каждым шагом, Николас не сводил с нее глаз и шептал словно одержимый:
— Не исчезай, прошу… Только не исчезай…
Вот он сделал последний шаг, отделяющий его от вожделенной цели, и замер, остановившись перед хрупкой фигуркой в зеленом кимоно с узором «тысяча журавлей». Николас еще не осознал всю нереальность происходящего, так как разум его оказался во власти сердца, а оно трепетало и заставляло тянуться всем существом к любимой.
— Лотос… — произнесли губы Николаса.
Я был мертв без тебя, сказали глаза Николаса.
Позволь мне любить тебя! — добавили руки Николаса, касаясь ее пальцев, лежащих на перилах.
Лаванда с трудом сдерживалась, чтобы не упасть ему в объятия. Она снова стала Песчаным Лотосом, прекрасной гейшей, мечтой застывшего перед ней в ожидании ответа мужчины. Мужчины, которого она желала больше всего на свете и которому должна была причинить сейчас ужасную боль…
— Господин Ридли, я знаю, что вы пытались разыскать меня и не оставили этой затеи по сей день. Поэтому я пришла, чтобы сказать вам: забудьте меня.
— Что ты такое говоришь, Лотос? — Николас не поверил услышанному. — Твое появление здесь подобно чуду. Я так долго ждал его… и вдруг такие жестокие слова. Это ведь шутка, правда?
Лаванда-Лотос медленно покачала головой, отводя взгляд в сторону.
Тогда он схватил ее за плечи и потряс, требуя:
— Посмотри мне в глаза, Лотос! Посмотри и скажи, что не любишь меня, что я тебе безразличен… — И замер в ожидании.
Лаванда, устремив на него взор, собрала всю свою волю и четко произнесла:
— Я не люблю вас, господин Ридли.
Словно от жестокого удара, Николас закрылся руками от ее безжалостных слов, но они проникали и вонзались в сердце, оставляя там кровавые раны.
Воспользовавшись его замешательством, Лаванда бросилась к выходу, чтобы исчезнуть так же внезапно, как и появилась. Она надеялась, что никто не обратил внимания на произошедшую между ними сцену.
Спешно направляясь к своей машине, Лаванда мечтала побыстрее оказаться дома и уничтожить все следы пребывания гейши Песчаный Лотос в этом мире. Окончательно и бесповоротно…
Синтия проводила взглядом отъехавшую от клуба машину и мысленно повторила номер. Пусть многие и считали ее глупой и недальновидной, но это было отнюдь не так.
После того как Николас бросился к возникшей на лестнице женщине в кимоно, Синтия последовала за ним. Остановившись неподалеку, она принялась усиленно флиртовать с кем-то в синем домино, одновременно пытаясь уловить суть разговора Ридли с незнакомкой. И хотя разговор шел на японском, она сразу поняла: это соперница.
Синтия решила сначала узнать, кому принадлежит автомобиль, в котором унеслась японка, а потом уже думать, как можно использовать это в своих целях…
Когда дворецкий доложил Николасу, что в гостиной его ожидает женщина, он тут же поспешил туда в надежде, что это Лотос.
После странной встречи на маскараде, когда прекрасная японка, возникнув из ниоткуда, отвергла его любовь, Николас сначала впал в отчаяние, а потом попытался отыскать следы ее пребывания в Лондоне. Но все было безрезультатно.
Никто так и не смог сказать ему, откуда появилась гейша в Англии и куда она пропала. Несмотря на все сказанное Песчаным Лотосом, Николас не поверил ей. Нет, не могли жестокие слова, сорвавшиеся с ее губ, быть правдой. Он видел ответную любовь в ее глазах, и это вселяло в него надежду…
Распахнув двери в гостиную, Николас обнаружил, что почти все окна зашторены и комната погружена в полумрак, а в одном из кресел сидит женщина.
— Лотос? — спросил он, пытаясь разглядеть ее лицо.
В ответ раздался смех и знакомый голос поинтересовался:
— Кто такая Лотос?
— А-а, это ты, Синтия, — произнес Николас с плохо скрытым разочарованием.
— А ты думал гейша? — Синтию явно задел его тон. Она рассчитывала на более теплый прием.
— Что ты знаешь о ней? — С неожиданной для себя стремительностью Николас подскочил к Синтии и схватил ее за руки. — Где она?
— Ты забываешься, мне больно! — воскликнула женщина, делая попытку ослабить его хватку. — Немедленно прекрати или ты больше не услышишь от меня ни слова!
— Прости, Синтия. — Николас отпустил ее, и она отошла на безопасное расстояние, потирая кисти. — Дело в том, что ты единственная, кто обладает хоть какой-то информацией о Лотосе.
