– Теперь все это обрушится на наши головы, – тускло проговорила она.
Нахмурившись, он догнал ее. Как мог обман выйти наружу? Даже он сам не сумел отыскать ни малейшей зацепки.
– У Изабель сдали нервы и она во всем созналась?
– Нет. Надеюсь, она сможет продержаться до моего приезда, не то Нил, пожалуй, окончательно ее утопит. Может, я сумею смягчить ситуацию, хотя пока не представляю, каким образом.
– Продержаться? А что ей грозит?
Она ответила ироническим взглядом:
– Допрос с пристрастием со стороны Нила, разъяренного как бык. Кто-то прислал ему ту фотографию. Нечто вроде попытки шантажа.
– Но ведь по фотографии вас невозможно отличить?
– Там видно левую руку Иззи. С кольцами. Нил требует объяснений. – Она взглянула на него с печальной насмешкой. – Вот тебе и правда, Дэниел! Ты удовлетворен?
– Да, удовлетворен, – спокойно ответил он. – Последние кусочки головоломки встали на свои места.
Аннабель горько рассмеялась.
– Ну что ж, многие, вероятно, будут удовлетворены, когда нас с Иззи отдадут на растерзание. У Нила тоже страсть к правде.
– Он ведь не настолько глуп, чтобы обнародовать эту правду.
– Он сказал, что не потерпит шантажа. – Она говорила жестко, отвергая утешительные доводы. – Как по-твоему, Дэниел, что это значит? Если верить твоей теории, что люди всегда действуют в соответствии со своим характером…
Ее тон отрезвил Дэниела.
– Он пожертвует вами ради своих принципов, – напрямик отрезал Дэниел, понимая, что черно-белые идеи, которые проповедует Нил Мейсон, отражают самую суть его натуры.
– И бросит нас волкам. – Она усмехнулась невольной игре слов. – Твой братец побеждает даже из могилы.
Нет! – в ярости думал Дэниел. Барри не дотянется из могилы и не отнимет у меня эту женщину. Дэниел знал точно, что другой такой не встретит никогда. За то, что они обрели вместе, он будет драться зубами и когтями.
Они пришли к ее домику. Аннабель отперла дверь и обернулась к нему, расправив плечи, с холодной решимостью в глазах.
– Лучше нам расстаться сейчас, Дэниел. Меньше грязи для нас обоих.
– Позволь мне помочь тебе, Аннабель, – не попросил, а, скорее, потребовал он.
– Послушай, я благодарна тебе за твою организационную деятельность, но…
– Вот именно. Я беру на себя транспортные проблемы, а ты сосредоточься и думай, как помочь сестре. Давай займемся делом. Пока ты собираешь вещи, я приготовлю кофе.
Она, казалось, готова была взбунтоваться, но затем смирилась, ограничившись сдержанным комментарием:
– Не говори потом, что я тебя не предупредила.
Он знал, что Аннабель может быть такой же беспощадной в своих решениях, как и он. Именно огромная сила духа с самого начала привлекла его к ней, хотя с тех пор он пришел к заключению, что перед ним самая сексуальная женщина на Земле, не говоря уж о прочих ее очаровательных особенностях, которые держали его в постоянном плену.
Он зашел в ванную, где хранился электрический чайник. Аннабель дала ему понять, какие последствия ожидают их с сестрой в результате появления изобличающей фотографии, и Дэниел вынужден был согласиться с прогнозом. Если фотография будет принята в качестве доказательства… Но разве это обязательно должно случиться? Все дело в кольцах. Если Изабель будет держать язык за зубами…
Вдруг ему представился некий план, настолько дикий, что он даже тряхнул головой. Он лютой ненавистью ненавидел любые махинации, но что же делать, если ложь можно победить только с помощью лжи? Разве Аннабель не оказалась перед таким же выбором? Она старалась защитить добро от зла, видя в этом свою основную цель.
Будь я проклят, если позволю Барри победить!
Электрический чайник засвистел. Дэниел залил кипятком растворимый кофе, добавил сахар и понес чашки в гостиную. Распахнутый настежь платяной шкаф был пуст. Чемодан на кровати – уже полон. Аннабель металась по комнате, подбирая оставшиеся вещи. Дэниел поставил чашки на стол, глубоко вздохнул и перехватил ее по дороге к чемодану.
Она нетерпеливо нахмурилась:
– Не мешай, Дэниел.
– Остановись и послушай меня, Аннабель. Есть один способ выбраться из этой заварушки, если только ты согласишься.
Ему удалось заинтересовать ее, но она смотрела скептически.
– Ты можешь указать мне способ, которого я не разглядела?
– Ты знаешь, как выглядят кольца Изабель?
– Конечно.
– Опиши их.
– Обручальное кольцо – изумруд с двумя узкими прямоугольными бриллиантами по бокам. Венчальное кольцо – тонкая золотая полоска.
– Отлично! Вот тебе легенда. Мы с тобой обручились, еще до той ночи с Барри. Я подарил тебе такое же кольцо, как у Изабель. Оно было у тебя на руке. Это полностью объяснит фотографию.
Она смотрела на него, не веря своим глазам.
– Ты готов солгать?
– Иногда вымысел может послужить правосудию лучше, чем правда, – провозгласил он, мысленно взвешивая все «за» и «против» и напоминая себе, что средства массовой информации частенько обрушивают на человека наказание, несоизмеримое с преступлением. В данном случае правда не могла привести ни к чему хорошему. Кроме того, на карту было поставлено его будущее!
Она ошарашенно помотала головой.
– Все равно это сплошная дичь. Мы с тобой даже не встречались до той ночи. Мы же познакомились как раз…
– Шантажист не может ничего знать про нашу частную жизнь, Аннабель. Мы могли бы очень убедительно описать свои теперешние чувства друг к другу. Я готов хоть сейчас встать и заявить о них публично.
Она в растерянности отвернулась, словно не совсем понимая, о чем это он. Неужели ей никогда не приходила в голову мысль о прочном союзе с ним? Если он ошибся… Нет, черт возьми! Не мог он ошибиться. Их чувства были слишком взаимны в каком угодно плане, чтобы здесь могла быть ошибка.
Он сжал ее руки повыше локтей и осторожно встряхнул, чтобы привлечь ее внимание. Она старательно избегала его взгляда.
– Все получится, Аннабель, – сказал он твердо. – Все вполне логично. В ту ночь между нами возникло недоразумение, и мы поссорились. Ты рассердилась, что я не доверяю тебе, и вернула мне кольцо. Потому-то все это время ты не носила его.
– Снова ложь, Дэниел! – воскликнула она.
– Все это могло бы быть правдой, если чуть-чуть сдвинуть время, – убеждал он. – Я приехал сюда вслед за тобой, чтобы снова завоевать тебя. Ты согласилась возобновить помолвку.
– А кольцо?
– Осталось у меня дома. В Сиднее мне завтра же изготовят похожее, так что мы сможем его предъявить.
Она смотрела на него в упор, разрываясь между надеждой и мучительной неуверенностью.
