Страх все сильнее охватывал ее. Она выбралась из постели и оделась, потом обежала всю эту тесную хижину. Дэна не было.
Она вышла на крыльцо, тщетно всматриваясь в окружающее пространство. Ничего. У нее запершило в горле. Как он мог оставить ее без единого слова? Ей стало горько.
Осмотр конюшни принес неутешительные новости. Ранкона на месте не было.
Боже правый.
Он уехал в город, как и обещал. В ней поднялась паника. Дэн уехал в город, где кто-то другой сообщит ему, что она – принцесса и на ее след вышли люди из ее личной охраны.
Она опустилась на крыльцо и закрыла руками лицо.
Как она могла допустить такую трусость? Почему решила, что сможет удержать его еще на день?
Из ее глаз вот-вот готовы были хлынуть слезы, очень близко стоявшие уже десять минут – с тех пор как она проснулась и убедилась в отсутствии Дэна.
Среди деревьев послышалось какое-то движение. Треснула ветка.
Сердце у Кэти скакнуло.
Дэн.
Он не поехал в город, поехал в лес, может быть, отправился к реке порыбачить.
Она поднялась и приложила руку козырьком ко лбу, заслоняясь от яркого света, и от ее торжества не осталось и следа: на опушке показались два фыркающих жеребца, а на них – два ее телохранителя, Питер и Кейл. Они подъехали к ней и склонили головы.
– Ваше высочество?
С огромным усилием Кэти вскинула подбородок.
– Да?
– Мы явились, чтобы доставить вас домой.
Дэн просунул ногу в стремя и вскочил на спину Ранкона. За какую-то неделю он сделался безмозглым романтиком.
Опустив взгляд на руки, он недовольно помотал головой. Собирать фиалки для женщины, которая спит в его постели! Услышав про это, ребята в полиции развеселились бы так, что устроили бы попойку.
И все-таки Дэн не сдерживал улыбки, думая, как обрадуется Ангел – и вознаградит его сторицей.
Он слегка пришпорил Ранкона и направил его к хижине. День обещал быть великолепным – солнечным и не слишком жарким. Такой день хорошо провести у реки или (он заулыбался еще шире) в реке.
Но его улыбка тут же пропала. Ему же надо мчаться в город, чтобы узнать новости у Джека. Его долг перед Ангелом – выяснить, кто она и откуда. Правда, если быть честным, у него нет ни малейшего желания вытаскивать на свет Божий что-либо, что может разрушить «их маленький мир», если прибегнуть к ее выражению. Пусть у них будет хотя бы еще один день.
Безмозглый романтик.
Он все еще продолжал ругать себя, когда выезжал на поляну. Но, приблизившись к дому, внезапно почувствовал, что в воздухе что-то изменилось. Что именно – он еще не установил. Все так же светит солнце, щебечут птицы, но что-то уже не так.
А затем многое стало ясно.
Сердце едва не выскочило из груди Дэна. Он до предела натянул поводья, спрыгнул с Ранкона и потянулся к оружию.
На крыльце, прямо напротив Ангела, стояли два европейских подонка, которых он уже видел в городе. Все его рефлексы мгновенно обострились. С первого взгляда он заметил в руках одного из чужаков нечто темное. С такого расстояния не разглядеть, что именно, но внутри у Дэна что-то перевернулось.
Эти мужчины с суровыми лицами о чем-то говорили. И как бы то ни было, Ангел расстроена.
Сжимая в руке пистолет, Дэн двинулся к ним. Остановившись примерно в десяти футах, он навел на гостей дуло пистолета и резко прокричал:
– Стоять!
Оба повернулись, прищурились. А потом опять обратились к Ангелу и что-то сказали.
В Дэне взыграла ярость. Он подошел еще ближе, натянувшись как струна.
– Стоять, или я вас уложу!
Ангел, с расширенными и полными ужаса глазами, выступила вперед, оказавшись перед менее рослым из двоих противников.
– Нет, Дэн, пожалуйста…
– Ангел, не двигайся, – скомандовал он.
Сейчас от мишени его отделяло не больше пяти футов.
Стоявший по правую руку Ангела гигант презрительно усмехнулся:
– Сэр, я бы советовал вам не приближаться и опустить оружие.
Дэн вполголоса произнес крепкую фразу из двух слов и сделал еще шаг вперед, не опуская руки.
– Пожалуйста, Дэн, – взмолилась Ангел, протягивая к нему руки. После чего властным тоном обратилась к Бандиту № 1: – Не смейте причинять ему вред, Кейл!
– Ваше высочество, он же удерживал вас в качестве заложницы, – произнес за ее спиной маленький бандит.
Дэн решил, что его ударили в солнечное сплетение или оглушили. Он плохо расслышал. Этого не может быть.
Ангел отчаянно затрясла головой.
– Нет, Питер, он помог мне.
– Ваше высочество, в подобных ситуациях естественно предполагать…
– Ваше высочество? – Дэн стиснул рукоятку пистолета. – Ангел, объясни мне, ради бога, что они имеют в виду!
Бандит по имени Кейл проигнорировал его реплику.
– Ваше высочество, король был уверен, что вы стали жертвой похитителя. Разве не так?
– Король? – проревел Дэн, перекладывая пистолет в левую руку. Хватит с него слов, пора действовать. Через три секунды Кейл оказался в его железных тисках, а пистолет со звоном упал на землю. – Я бы хотел, чтобы кто-нибудь объяснил мне, что здесь происходит.
Кэти почувствовала, что теряет сознание, в голове стучал молоток. Как она допустила, чтобы дело зашло так далеко? Ответ прост: она повела себя как самая последняя эгоистка.
Пошатываясь, она подошла к нему. Он смотрел на нее, сквозь нее, готовый вступить в схватку с кем угодно и с чем угодно. Что-то сжалось у нее в груди. Все это не должно было обернуться вот так, но сейчас у нее уже нет выбора, ей остается лишь жестокая необходимость рассказать любимому человеку, кто она и что стояло за ее поступками.
– Отпусти его, Дэн, пожалуйста.
Он покачал головой и произнес убийственно спокойно:
– И не подумаю, пока не узнаю, в чем дело.
Внутренний голос шепнул ей, что она должна бежать, подальше, прочь, но она прогнала этот голос. Бегство – не такой легкий выход, как могло бы показаться. К тому же с трусостью пора кончать.
Она с трудом сглотнула слюну и посмотрела на Дэна.
– Меня зовут Кэти. Кэтрин Оливия Энн Торн. Принцесса Лландарона.
Он невольно открыл рот.
– Ангел, это безумие.
– Дэн, я сбежала. – Она вымученно хихикнула. – Я наконец почувствовала, что мне нужна свобода. И вот я приехала сюда, в горы, а потом…
– Ты хочешь сказать, что ты… из королевской семьи?
Она напряженно кивнула, и щеки у нее вспыхнули.
– Эти люди служат в моей охране.
Выругавшись про себя, Дэн выпустил едва не задушенного им человека.
– Дэн, мы должны поговорить. Можно, мы зайдем в дом?
Глаза у него насмешливо сощурились.
– Никуда я не пойду.
Собравшись с духом, Кэти обратилась к Кейлу и Питеру:
– Подождите меня в доме.
