— Ваш Ларри раньше убегал от вас? — поинтересовался охранник, извлекая рацию.
— Н-не знаю, — пробормотал Бен. — Видите ли, я друг семьи, приехал из другого города…
— Во что он одет?
— Ларри? В джинсы. И в синий свитер. Или нет, синий был вчера. Сегодня зеленый. Под свитером, кажется, черная футболка.
Боже, отец из него никудышный! Не помнит, во что одет собственный сын! Остается только пойти и утопиться — конечно, после того как найдется Ларри.
— На вашем Ларри голубая куртка, верно? — спросил охранник.
— Д-да, кажется…
— Так вон он стоит, в очереди к Санта-Клаусу! Видите, рукой вам машет?
От облегчения у Бена подогнулись колени.
— Да, это он, — с трудом выдавил он. — Спасибо вам.
На ватных ногах Бен двинулся к сыну. Теперь, когда опасность миновала, на него навалилась слабость; перед глазами все плыло. Он был счастлив, что Ларри в безопасности, и в то же время страшно злился. Не на сына — на себя, за то, что выпустил мальчика из виду. Всего на пару секунд — но этого оказалось достаточно. Бен прежде не подозревал, что родителям приходится испытывать и такое, — и, видит Бог, не хотел бы еще раз пережить эти несколько минут.
Пора взглянуть правде в лицо. Он не создан для роли отца.
— Почему ты не сказал мне, куда идешь? — Он схватил Ларри за руку, стараясь не сжимать слишком крепко. — Я думал, с тобой что-то случилось!
— Я увидел, какая длинная очередь, и решил занять нам место, — как ни в чем не бывало объяснил Ларри. — Ты не сердишься?
Сердится ли он? Едва ли Бен смог бы объяснить, что с ним творится. Одна часть его души хотела, чтобы он схватил сына на руки, прижал к себе и никуда-никуда не отпускал — по крайней мере, до поступления в колледж. Другая требовала немедленно позвонить на вокзал и заказать билеты на сегодняшний экспресс до Лондона. Потому что пора отсюда убираться. Бен Хупер не способен воспитывать сына. Он обманывает себя, а расплачиваться за обман придется Ларри.
— Ларри, — Бен напряг все силы, чтобы голос звучал спокойно, — ты не должен уходить, никому ничего не сказав. Всегда говори мне, или маме, или еще кому-нибудь из взрослых, куда ты идешь. Понятно?
— Извини, — пробормотал Ларри.
— Ничего страшного. — Бен выдавил улыбку. — Главное, что ты в безопасности.
— А ты за меня волновался? — с надеждой спросил мальчуган.
— Просто с ума сходил, — честно признался Бен.
— Я беспокоюсь за тебя, — заметила Эбби.
— Почему?
Эбби заглянула в магазин Анджелы за несколько минут до закрытия.
— Когда вы были у нас, мне показалось, ты чем-то расстроена, — ответила Эбби. — У тебя все в порядке?
Анджела понимала: настало время во всем признаться. Но не знала, с чего начать. Дейл, Ларри, Бен… Анджела пожала плечами.
— Да, много всего произошло.
— Это связано с Беном?
Может быть, подумала Анджела, если я сделаю вид, что не расслышала вопроса, Эбби не будет настаивать на ответе?
— У меня осталось несколько роз. Хочешь взять их домой?
— Спасибо. — Эбби усмехнулась. — Но не думай, что я не заметила, как ты меняешь тему.
Черт возьми!
— Бен очень хороший человек, — пробормотала Анджела, не поднимая глаз. — И Ларри он нравится.
Эбби не спускала с нее пытливого взгляда.
— А тебе?
— И мне, — помолчав, призналась Анджела.
Эбби улыбнулась.
— Что ж, по-моему, замечательно, что после стольких лет вы с Беном наконец нашли друг друга. И очень вовремя, должна сказать.
Анджела застыла.
— Что… что ты хочешь сказать?
— Ларри нужен отец.
Не может быть! Эбби знает? Откуда?!
Пальцы Анджелы разжались, и розы упали на пол. Сбывался ее худший кошмар. Однажды она уже пережила это — со своими родителями. И больше всего на свете боялась пережить еще раз. Вот почему она все эти годы старалась быть идеальной невесткой, не допускать ошибок…
— Я ведь не слепая, — сказала Эбби. — И сразу заметила, что Ларри с Беном очень похожи.
Анджела чувствовала, что задыхается. Стук сердца громом отдавался в ушах. Что же будет? Что теперь будет? Как переживет это Ларри? Но, может быть, ей еще удастся…
— Неужели только из-за цвета глаз и волос, да еще ямочки на щеке…
— Нет, милая, не только. — Присев на корточки, Эбби начала собирать розы. — Тем вечером я заметила на лицах у Ларри и у Бена совершенно одинаковое выражение. Упрямую решимость, стремление к победе. В этот миг они были не просто похожи — они выглядели как отец и сын.
Вот и все. Все кончено и пошло прахом. Чтобы не рухнуть на колени, Анджела схватилась за прилавок.
— Я… я… прости меня, — прошептала она еле слышно.
Губы ее дрожали, слезы застилали глаза. По ее вине Ларри потеряет семью — единственную семью, которая у него есть.
— Не плачь. — Эбби выпрямилась и ласково обняла Анджелу. — Все будет хорошо.
— Нет. Нет. Ты не понимаешь! Я вас обманула! Я солгала, и теперь вы с Филипом меня возненавидите!
— Милая моя, мы никогда тебя не возненавидим, — спокойно и твердо ответила Эбби. — Ведь семья — это нечто большее, чем кровь и набор генов. Мы всегда будем любить и тебя, и Ларри. Уйдя из жизни, Дейл оставил нам не только внука, но и дочь. Тебя. И ничто этого не изменит. Уверяю тебя, Филип думает так же.
— Филип… знает? — замирая от ужаса, прошептала Анджела.
Эбби кивнула.
— Но его сердце…
— Как видишь, он с этим справился.
Не может быть! — в смятении думала Анджела. Такого просто не бывает! Это слишком хорошо, чтобы быть правдой!
— Милая, мы с любыми трудностями справимся, пока ты остаешься с нами.
— Не понимаю… — пробормотала Анджела. — Я думала, вы рассердитесь, придете в ярость. Не захотите больше меня видеть.
Но глаза Эбби не сверкали гневом и яростью — в них светились сострадание и любовь.
— Честно говоря, поначалу мы были поражены. Но потом мне вспомнились слова Дейла, сказанные после свадьбы. Тогда я не поняла, о чем он. Дейл сказал: «Ты, наверное, думаешь, я женился из чувства долга. Из-за ребенка. Так вот, это не так. Я не обязан был помогать Анджеле. И женился только потому, что люблю ее и хочу прожить с ней жизнь». — На глазах ее блеснули слезы. — И еще он назвал ребенка «свадебным подарком от старого друга». Тогда я не поняла его слов и вскоре перестала о них думать, но теперь понимаю.
— Спасибо тебе, — прерывающимся от слез голосом прошептала Анджела.
Сердце ее наполнилось новой надеждой. Дейл любил ее такой, какая она есть, ничего от нее не требуя. И теперь выясняется, что и его родители любят ее той же нерассуждающей и всепрощающей любовью. Может быть, и Бен…
