Через мгновение его не было.
Пятое января было грустным для Элиссы днем. Она ненавидела дни отъезда. Сама она намеревалась остаться в гостинице до конца января, принимая постояльцев, сделавших заказы заранее. Она заметила, что персонал гостиницы сплотился за эти дни, правда, веселья уже не наблюдалось.
Элисса заверила работников, что, когда Алекс откроет здесь курорт, для них всех найдется работа. Ей было больно думать, что они будут работать на ее врага, но она не могла позволить своей ненависти к Алексу помешать благополучию этих людей.
Джул и Белла подошли к ней и заявили: они ни за что не перейдут работать к Алексу если только это расстроит их хозяйку.
— Итак, — к ней подошел Джек и заключил ее в братские объятия, — я созвонился с настоящим агентом по торговле недвижимостью, и он незамедлительно предоставит тебе список возможных вариантов. — Он поцеловал Элиссу в щеку. — В Брэнсоне снова будет гостиница Кросби. И помни, что я хочу быть первым инвестором.
— Погоди-ка, — перебил Дэмиен, подходя к ним с двумя огромными чемоданами. — Я именно тот человек, в котором Элисса хотела бы видеть партнера. — И с улыбкой добавил: — Не так ли, Рыжик?
Элисса замотала головой:
— После того, что наделала, я не заслуживаю вашей помощи.
— Девочки уже ждут в машине. Все готовы к головокружительной езде? — В двери показалась Элен.
Дэмиен улыбнулся:
— Это напомнило мне о том, что есть две маленькие девочки, которые очень хотели бы, чтоб тетя Эли приехала к ним погостить.
— Договорились, — кивнула Элисса, благодарно улыбаясь.
— Если тебе что-нибудь понадобится… — добавила Люси, обнимая сестру. — И никогда больше не держи от нас секретов, слышишь меня?
— Слушаюсь, мэм. — Элисса рассмеялась, но, перехватив взгляд Люси, стала серьезной. — Ладно, ладно. Никаких секретов.
Лорды и Гэллагеры погрузились в машину. Элисса была растрогана до слез. Алекс и насчет этого был прав. Ее семья вовсе не нуждается в том, чтоб она оставалась всеобщей мамочкой. Она должна была понять это раньше. Их любовь и участие помогли ей перебороть горечь утраты.
Имя Алекса д’Амура ни разу не произносилось с того момента, как он покинул гостиницу той ночью около недели назад. Семья поддержала ее и в этом. Каким-то непостижимым образом они догадались, что Элисса хочет выкинуть его не только из гостиницы, но и из собственных мыслей. Догадываются ли сестры о том, что она так и не смогла выкинуть его из своего сердца?
Был уже последний день января, и гостиница официально закрылась. Час назад Элисса со слезами распрощалась с домом. Завтра приедут рабочие, чтобы перевезти оставшиеся вещи. Элисса решила побыть несколько недель у Беллы, чтобы рассмотреть некоторые варианты будущей гостиницы, а затем погостить у Дэмиена и Элен.
Хоть настоящий агент по продаже недвижимости и старался изо всех сил, заваливая Элиссу массой предложений, она никак не могла принять окончательное решение.
И вот теперь, решив прогуляться напоследок, она бродила по лесным тропинкам, стараясь ни о чем не думать. Было довольно холодно, снег валил лохматыми хлопьями. Намело уже почти метр сверкающей белизны. Горы Озарка были великолепны в любое время года, но Элисса больше всего любила позднюю зиму. Она брела очень медленно и внезапно остановилась. Куда это она попала?
Внезапно ее пронзила догадка — на ту самую горку, что принадлежит Алексу. Судорожно сглотнув, Элисса остановилась. В ее памяти всплыли картинки другого снежного дня. Дня, когда она лежала на снегу с Алексом и целовала его со всей пылкостью, хранящейся глубоко в душе…
— О боже… — выдохнула она, осознавая, что вновь вспоминает о близости с Алексом. Как она могла даже думать о нем? — Идиотка! — заорала она.
— Ты что-то мне сказала?
Элисса поразилась, услышав человеческий голос, особенно этот голос, и едва не упала, обернувшись. Вглядываясь в окружающую ее белизну, она увидела Алекса, появившегося из-за огромного дуба.
Пораженная эффектом, произведенным его появлением, Элисса замерла. Он был таким прекрасным, таким желанным…
Алекс медленно приближался к ней, и Элисса почти перестала дышать. В своей парке, джинсах и рабочих ботинках он спускался с холма как завоеватель. Засунув руки в карманы, он пристально изучал Элиссу.
Не доходя трех футов, он остановился и загадочно посмотрел на нее.
— Это ты?.. — спросил он.
Смутившись, Элисса нахмурилась.
— Что я? — Она уловила легкий аромат лосьона после бритья.
— Ты назвала меня идиотом?
Она вспомнила свой крик, и щеки ее покрылись густым румянцем:
— Я говорила сама с собой… — она прикусила язык. — Но я не сумасшедшая!
— Думаю, нет, — сухо улыбнулся Алекс. — Я и сам частенько проделываю это.
Его улыбка вызывала в Элиссе целую бурю чувств. Этот мужчина сломал ей жизнь. Она должна ненавидеть его. Но… ненависти она не ощущала, только любовь.
— Прощай, Алекс. Надеюсь…
— Можешь оставаться в своей гостинице, Элисса.
Она оторопела, думая, что ослышалась.
Помрачнев, Алекс добавил:
— Я занесу все бумаги.
Он повернулся, чтобы уйти, но, сделав пару шагов, остановился, услышав голос Элиссы:
— Но… но почему?
Не говоря больше ни слова, Алекс покачал головой и продолжил путь. Все еще не веря своим ушам, Элисса побежала за ним, ухватила за руку.
— Я… я не могу принять это!
Он повернулся к ней, в его взгляде была лишь грусть.
— Ты катишься назад. Я думал, ты научилась принимать помощь.
— От моей семьи! От людей, которые меня любят!
— Я люблю тебя, Элисса, — словно извиняясь, проговорил он.
Ее губы округлились от удивления.
«Я люблю тебя, Элисса! Я люблю тебя, Элисса! Я люблю тебя, Элисса!»
— Что? — шепотом выдохнула она.
Алекс закашлялся. Он выглядел каким-то беззащитным, растерявшимся и очень печальным.
— Я знаю, что ты ненавидишь меня, но я должен был тебе признаться.
Элисса не могла пошевелиться. Взгляд его был таким искренним, что Элисса поняла: он говорит правду.
Алекс д’Амур любит ее!
— Но я думала, что ты не веришь в…
— Эгоистичные люди делают любовь эгоистичной, Элисса. — Алекс смотрел ей прямо в глаза. — Я всегда ненавидел любовь моих родителей. Но, познакомившись с тобой, узнал силу любви и простил их.
— Благодаря тебе я тоже кое-что поняла, — сказала Элисса, не отводя взгляда. — За последние недели я так соскучилась по моим крошечным племянницам! Я поняла, что безумно люблю детей и хочу иметь собственных.
