Джулия стала вставать с кресла, но Роджер уперся кулаком в борт самолета, преграждая ей путь.
— Прочь с дороги! — Джулия метнула на Роджера пылающий взгляд.
В короткой паузе было отчетливо слышно, как Синди тихо присвистнула.
— Вот это да! Я бы с удовольствием осталась посмотреть, чем все это закончится, но, к сожалению… — она посмотрела на небо, — мне пора возвращаться, скоро начнет темнеть.
— Спасибо за доставку, — вежливо сказала Джулия, бросая свой рюкзак на землю.
— Пожалуйста.
— Постойте! — рявкнул Роджер. — Джулия Осмонд, ты никуда со мной не едешь, марш обратно в самолет!
Но Джулия уже проскользнула под его рукой, подхватила рюкзак и с максимальной скоростью, на какую только была способна, зашагала прочь от самолета.
— Удачи, Джулия! — крикнула ей вслед Синди. — Помни, что я сказала: если станет невтерпеж, свяжись со мной, и я мигом отвезу тебя обратно!
Моторы заработали, самолет побежал по взлетной полосе, поднимая тучи пыли. Джулия остановилась, опустила рюкзак на землю, помахала Синди рукой и прокричала:
— Спасибо, я запомню!
— Насколько я понимаю, ты считаешь, что очень остроумно пошутила? — мрачно бросил Роджер.
— Что-о?
Он подошел ближе, но вместо того, чтобы накинуться на Джулию с новой порцией брани, поднял с земли ее рюкзак. Джулия с удивлением отметила, что все-таки в нем осталось кое-что от джентльмена, и нехотя сказала:
— Спасибо.
Но если Джулия рассчитывала, что он понесет ее поклажу, то ее ждало разочарование. Роджер всего лишь помог ей надеть рюкзак и, направляясь к машине, саркастически заметил:
— Интересно будет посмотреть, надолго ли тебя хватит.
— Возможно, ты будешь удивлен.
— Сомневаюсь.
Джулия Осмонд, изнеженное дитя состоятельных, но не слишком разумных родителей! Роджер клял свое невезение. Надо же было такому случиться, что ему в помощники прислали именно ее! Он покачал головой, презрительно фыркнул и пробурчал под нос нечто, весьма смахивающее на ругательство.
— И на том спасибо! — крикнула ему вслед Джулия.
— Не стоит меня благодарить, — все тем же мрачным тоном ответил Роджер, когда они подошли к пикапу. — Вот увидишь, не пройдет и недели, как ты станешь умолять меня отправить тебя обратно.
— Ни за что!
Роджер открыл дверь со стороны пассажира и подал Джулии руку, но она ее проигнорировала. Некоторое время оба молчали, но Роджер, по-видимому, не считал разговор оконченным. После того, как вещи Джулии были брошены в кузов, а она сама села в кабину, Роджер положил руки на руль и процедил:
— Там, куда я собираюсь, тебе не место.
Джулия Осмонд в качестве помощницы не устраивала Роджера не только по личным соображениям. Ему нужен был человек сильный, работяга, а не хрупкая девица, которая выглядит так, словно отродясь не держала в своих нежных пальчиках ничего тяжелее вилки. Он искоса бросил на Джулию еще один неприязненный взгляд и уточнил:
— Нагрузка, которая предстоит моему помощнику, будет не под силу изнеженной леди.
— Тем не менее я остаюсь и намерена выполнить свою работу, — тихо, но уверенно возразила Джулия. — И оставим этот разговор, он ни к чему не приведет. Насколько я понимаю, экспедиции нужны врачи — я и есть врач, дипломированный врач.
В ответ Роджер только в очередной раз пренебрежительно фыркнул.
Вот так прием, подумала Джулия. Однако, помня о том, что формально Роджер является ее начальником, она решила помалкивать. Она перебрала в уме причины, побудившие ее взяться за эту работу, и пришла к выводу, что если оставить за скобками личность руководителя, то ее решение было правильным. Что же касается Роджера, то Джулия намеревалась доказать этому упрямцу, что ни в чем ему не уступает и он должен обращаться с ней, как с равной.
— Я могу отправить тебя обратно первым рейсом на следующей неделе…
Джулия сердито перебила:
— Позволь напомнить, что я подписала контракт.
— Ну и что из этого? — не унимался Роджер. — Если у тебя нет денег заплатить неустойку, я могу помочь.
Такое предложение возмутило Джулию еще сильнее. Она вспылила:
— Заруби себе на носу, Роджер: всех твоих денег не хватит на то, чтобы меня купить! Я приехала сюда работать, и я не собираюсь удирать поджав хвост по первому твоему слову.
— Только этого мне и не хватало — упрямой дамочки! — пробурчал Роджер.
— Что, думаешь, это тебе не по зубам?
А ведь было время, угрюмо подумал Роджер, когда Джулии Осмонд и в голову не приходило мне перечить. Впрочем, решил он, в этом есть и свои плюсы: теперь не нужно будет ходить перед ней на цыпочках. Он зловеще усмехнулся. А при первой же возможности я от нее избавлюсь.
Джулия украдкой покосилась на своего спутника. Он молчал, но, судя по тому, как ходили желваки под его потемневшей от щетины кожей, ему было что сказать. Роджер повернул ключ зажигания и резко рванул с места. Роджер всегда любил быструю езду и не особенно заботился о комфорте пассажиров, так что в этом смысле он не изменился, но в остальном он изменился очень сильно. Джулия украдкой бросила на него взгляд, гадая, что же занесло члена одной из богатейших семей Австралии в эти дикие необжитые места. Что заставило его отказаться от роскоши и жить, как бродяга? В глубине души Джулия подозревала, что ответ может ей не понравиться.
Роджер снова посмотрел на нее ледяным взглядом, пытаясь найти трещину в ее защитном панцире и проникнуть под него. Джулия поспешно отвернулась к окну, но все же успела заметить недобрую улыбку, искривившую губы Роджера. Кабина пикапа вдруг стала казаться слишком тесной, аура пугающей силы и мужественности, окружавшая Роджера, казалось, заполонила все пространство, и Джулию, несмотря на жару, бросило в холод. Она поёжилась. Так нельзя, спохватилась она, наверняка именно такой эффект Роджер и стремился на меня произвести. Надо показать ему, что я ни капельки его не боюсь и не стану пресмыкаться перед ним только потому, что он не в восторге от моего приезда.
Насколько Джулия могла судить, ее единственным «преступлением» было то, что она напоминала Роджеру о прошлом. Но то давнее происшествие причинило боль не только ему, она тоже страдала. Глядя на Роджера, Джулия чувствовала его потерю как свою, но под ее взглядом он только плотнее сжал губы. Джулия понимала, что он не примет ее сочувствия, наоборот, его стремление избавиться от нее удвоится.
— Давно мы с тобой не виделись, Джулия, — вдруг сказал Роджер. — Ты хорошо выглядишь.
Неожиданно мягкая реплика застала Джулию врасплох, она выпрямилась, инстинктивно облизнула губы и даже поправила прядь волос, упавшую на лоб, прежде чем перехватила чуть насмешливый взгляд Роджера и поняла, что он затеял новую игру, на этот раз чисто мужскую. Ну нет, решила она, не для того я летела в эти Богом забытые места, чтобы внести приятное разнообразие в жизнь этого хищника в мужском обличье!
