– Вот и хорошо, – невозмутимо отозвалась Шелли, пропуская пришедших в комнату, – потому что нам пора начинать.
Рейф с вызовом посмотрел ей в глаза. У девушки внезапно пересохло во рту, и она с трудом сглотнула. Да, выходные будут тяжелыми.
Иногда эта чертова сексуальность начинает здорово портить жизнь.
Рейф устало гонял по тарелке кусочки горького шоколада – остатки, или, вернее, останки десерта. Но мысли его неизменно обращались к женщине, сидевшей на другом конце длинного стола.
Шелли Синклер. Он знал ее почти всю свою жизнь. И теперь она снова все усложняет! Насколько было бы проще, если бы Шелли не являлась обладательницей длинных, светлых волос, которые соблазнительно падали на грудь! Если бы только у этой девушки не было таких чудесных миндалевидных глаз, в которых, казалось, всегда таится печаль! Не говоря уже о чувственных, пухлых губах, которые невольно заставляли размышлять о жарких, страстных поцелуях и запахе гардений.
Почему именно гардений? Рейф и сам не знал.
И вся эта ситуация страшно действовала ему на нервы. Наблюдая за тем, как Шелли подносит к губкам ложечку взбитых сливок, он ощутил такой прилив желания, что едва не застонал. Черт побери! Страсть к женщине порождает проблемы, но желать Шелли Синклер – чистое безумие.
Правда, так было не всегда. Когда Шелли и его младшая сестра Джоди постоянно торчали у них дома и всячески отравляли ему жизнь, Рейф уж точно не считал ее сексуальной. Его мнение о подружке сестры исчерпывалось в то время фразой: «Ну и стерва!»
А теперь Олмэну необходимо выиграть соревнование. Любой ценой. А эта чушь с обменом местами мешает контролировать ситуацию. И с этим нужно что-то делать.
Собрание здорово разозлило его. Рейф наивно полагал, что после витиеватого вступления на тему «Как здорово, что все мы здесь сегодня собрались» Шелли сядет и предоставит ему возможность действовать. В конце концов, это было бы в порядке вещей. Рейф Олмэн – лидер, и это знают все.
Кроме Шелли. Она ревниво оберегала свое новое положение, как белка – последний желудь. Девушка четко изложила свои мысли, выдала каждому листок с инструкциями и назначила сбор на завтрашнее утро. Рейф и слова вставить не смог.
А когда он решил, что с него хватит, и поднялся, несносная девчонка с торжествующим видом пригласила всех на ужин.
Ладно. Им обязательно нужно выиграть, чтобы заключить весьма выгодный контракт. Рейф обещал отцу, что их компания победит, и ему теперь некуда отступать. Нужно наконец доказать, что он достоин единолично управлять «Олмэн индастриз» и может быть таким же безжалостным, как его отец.
После ужина Рейф встал, мимоходом кивнув Джиму, и, вежливо оттеснив черноволосую красотку Тину, которая уже несколько недель зазывно смотрела на него, направился прямо к Шелли.
Та удивленно подняла глаза.
– Нам нужно поговорить, – шепнул он.
– Нет времени, – отрезала девушка. – Пошли мне электронное письмо.
Рейф сжал ее руку.
– Тебе что, непременно нужен письменный экземпляр каждого моего предложения? Собираешь компрометирующие данные? Шелли, тебе не кажется, что это уже чересчур, а?
– Слишком умный, да? – Она многозначительно посмотрела на сжатые вокруг ее предплечья пальцы. – А если мозг отказывает, пускаешь в ход руки?
Рейф и не подумал ослабить хватку.
– Я просто хочу поговорить. Неофициально.
– Ладно. – На ее лице ясно отразилась покорность неизбежному. – Пойдем в мою комнату. У тебя есть пятнадцать минут.
Мужчина глубоко вздохнул, желая провести с ней наедине весь вечер. Приглушенный свет, романтичная музыка, вкус ее губ...
Нет! Может, лучше в бар?
Алкоголь. Снова музыка. Атмосфера, провоцирующая дальнейшее сближение, и вкус ее губ, слегка приправленный вином...
Нет! Слишком опасно.
– Прогуляемся к каналу, – поспешно предложил Рейф, решив, что это избавит его от вышеперечисленных невзгод.
Девушка, помедлив, кивнула.
– Идет.
Вечерний воздух оказался на удивление теплым. Веселые лица туристов. Яркие огни витрин и неоновых реклам. Смех и музыка. В общем, ощущение праздника.
Но Рейфу было не по себе. Он засунул руки в карманы, так как они сами собой тянулись к Шелли. Как хорошо было бы обнять ее и вести сквозь толпу... Мужчина тихо выругался.
– Что ты сказал? – удивилась она, мило округлив глаза.
Рейф сглотнул, воззвав про себя к небесам о помощи.
– Извини. Я просто подумал...
– Видимо, это занятие тебе не по зубам, – ехидно ввернула девушка. – Ты ругаешься каждый раз, когда в пустую голову забредает случайная мысль?
Мужчина молча смотрел на нее, пытаясь понять, чего ему больше хочется: схватить ее за плечи и потрясти хорошенько или же поцеловать.
– Знаешь что? – наконец выдавил он. – Ты все такая же стерва.
Шелли сверкнула глазами.
– А почему бы и нет? Ты же силен, как бык.
Кто-то толкнул Шелли в бок, и она очутилась в объятиях Рейфа.
– Извините, – произнес прохожий, но первое побуждение высказать нахалу все исчезло, когда Рейф посмотрел в ее глаза и почувствовал ее хрупкое, нежное тело.
Время замерло. Рейф не мог дышать. Толпа вокруг словно испарилась, а весь мир сосредоточился в огромных зеленых глазах Шелли...
А затем он вернулся в реальность и отстранился от девушки. Старательно избегая новых прикосновений, они направились к реке. Рейф оперся на перила и устремил взгляд на темную воду.
Было слишком поздно притворяться, будто Шелли не притягивает его, как пламя – светлячка. Каждый ее жест, шаг или даже легкое движение отзывались в мужчине дрожью желания. Раз уж он не может справиться с такой реакцией, нужно по крайней мере научиться ее скрывать. Рейф молча стоял, пытаясь успокоиться. Необходимо вернуть контроль над ситуацией, и лучше всего начать с себя. Иначе мир превратится в преисподнюю.
* * *
Шелли совершенно запуталась. Что происходит с Рейфом? Он ведет себя странно. Наверное, этот мужчина просто ненавидит ее.
Почему бы нет? Она ведь никогда ему не нравилась.
Разумеется, был странный эпизод на новогодней вечеринке. Они оба выпили не один бокал шампанского, весь вечер дразнили друг друга, но в полночь почему-то начали целоваться. Удивившись, молодые люди почти сразу же отпрянули, не в силах поднять глаза. Если бы ее поцеловал кто-то другой, то в результате могли бы завязаться романтические отношения. А они с Рейфом даже не разговаривали друг с другом – до этих выходных.
Вздохнув, Шелли посмотрела на воду, любуясь играющими на поверхности огнями. Подул ветерок, прижав легкую юбку к ногам девушки.
