Чёрная бесконечность жила и, казалось, мерно невидимо дышала, иногда мерцая холодными кристаллами звёзд. Нила не заметила сама, как закрыла глаза, погружаясь внутрь себя. Время от времени она открывала их, рассеянно скользя взглядом по наполнившим колодец бездонным небесам, в которых она тонула, словно песчинка. Космос ничуть не изменился, но Ниле показалось, она пропустила тот момент, когда чёрная бездна обернулась глубоким тёмно-синим, обступившим её со всех сторон, словно она упала в ночное земное небо. Спокойствие звёздной дали осталось нерушимым, но его пустота превратилась в неясно ощущаемую исподволь жизнь, плотной тёплой волной обвившую сжавшуюся в комок фигурку в ореоле плывущих волос. Нила почувствовала прикосновение ментального присутствия Лле, лёгкое и мимолётное, как подводное течение в обтекающем её эфире, и одновременно абсолютное и всеобъемлющее как вечность: флагманский звездолёт флота был назван в честь ведущей ноты ментального ощущения Лле.
Похоже, занимаясь своими насущными делами, Лле вспомнил о ней, а может, просто решил проверить, что она делает или о чём думает, и его мысль отыскала Нилу среди многоголосья ментальностей и присутствий на корабле, мягко, призрачно обвилась вокруг, не сбивая медитативного настроя и одновременно изменяя собой весь воспринимаемый мир. Не успела Нила встрепенуться, ловя ускользающего, непостижимого Аму, как ощущение его внимания вплелось в её самоощущение, настроение, мысленный настрой, омыв всю её изнутри, будто сосуд, и осев невидимыми серебристыми искорками звёзд. Мысль Лле ушла дальше и в то же время осталась с Нилой, вплетясь в неё и став её частью, напомнив о себе и огладив девушку нежной заботой и тем, что у Нилы до сих пор не хватало духа назвать тем единственным человеческим словом, которое больше всего подходило, - любовью.
Когда землянка освободила комнату телекинеза, аккурат на исходе забронированного ею времени, ментальные щиты вокруг её личных мыслей переливались силой и спокойствием. Мысль о страданиях пойманного накануне представителя очередной инопланетной, экспериментальной расы, к чьему развитию и формированию приложили свою руку с четырьмя длинными пальцами даарниане, в частности ведомство Аму генетика-экспериментатора Пхе, больше не причиняло Ниле такой сильной душевной боли. Ни одного исследовательского корабля, подчинённого Аму Пхе, сейчас не было в секторе Ви, а потому забрать для проверки образец искусственно выводимой расы Аму-учёный по-товарищески попросил другого себе подобного, политика и военного Лле. Обо всём этом, а также об удивительных результатах тестов и исследований образца рассказал Ниле её хороший знакомый, главный медик-биолог «Вечности» Шу. В своей страсти к научным открытиям даарниане могли быть довольно жестоки, Нила же прониклась симпатией к странному многоногому существу, чей образ телепатически протранслировал ей Шу. Взгляд существа являлся удивительно осмысленным, а ещё в нём плескался ужас, непонимание и боль, и Нила всё никак не могла выкинуть увиденное из головы, представляя, как бедного многонога разлучают с семьёй и похищают двуногие серокожие существа, чтобы проводить над ним ужасные эксперименты.
Во время своей медитации землянка полностью распустила уже сильно отросшие волосы, за которыми старательно ухаживала, чтобы порадовать эстетизм Лле, и, поскольку длинные пряди упали ей на лицо, перекрывая обзор, она не сразу заметила, что у самого выхода из комнаты телекинеза её поджидают трое даарниан. Впрочем, мгновенное ударное внимание, разбившееся о щиты направленным пучком излучения, тут же заставило её вскинуть голову и поспешно откинуть волосы за плечо. Даарниане, замерев, внимательно следили за ней и её манипуляциями с собственными ороговевшими эпителиальными придатками кожи, и Нила удивилась, разобрав нечто незнакомое и неожиданное в их ментальных слепках. Их лица были такими же бесстрастными и отрешёнными, как у прочих, и их застывшие фигуры могли бы показаться даже угрожающими, если бы Нила сама не являлась теперь телепатом, привыкшим уже к своему дару. То, что она поймала в, как это ни странно, эмоциях незнакомых ей даарниан, являлось ничем иным, как выражением крайней неожиданности и даже некоторого потрясения.
- Здравствуйте! – вежливо поздоровалась Нила вслух и телепатически одновременно, вызвав новые всплески удивления, и только тогда вдруг поняла, что эти, по всей видимости, новенькие на корабле ощущаются очень неопытными и молодыми.
«Это что же, юные даарниане, недавно попавшие на «Вечность» и никогда не видевшие живых землян?» - Нила на пару мгновений тоже застыла, переваривая эту информацию и не веря собственным ощущениям по трактовке ментальных импульсов. Как она, оказывается, уже привыкла к опытной и сдержанной команде Лле. Совсем иная манера двигаться, длинные волосы, звуковая речь, странные куски материи, покрывающие большую часть её тела, моргающие мелкие трёхцветные глаза под полосками коротких волос, окаймлённой другой расцветкой кожи рот – наверное, всё это и правда выглядит шокирующе.
- Я Нила, протеже Лле, с планеты Земля, - сочла нужным пояснить девушка на тот случай, если эти даарниане не были осведомлены об особенностях постоянного состава экипажа и пассажиров «Вечности». Визуализированная телепатически схема расположения Солнечной системы относительно пульсаров сектора Ви, которую Нила специально выучила для подобного инопланетного знакомства, дополнила её представление.
Даарниане словно очнулись и принялись представляться в ответ, не сразу догадавшись свести свои многомерные и сложные образные имена к звучащей, пусть только мысленно, речи. Как выяснилось, о Ниле они слышали, но до сих пор не встречали живьём не только ни одного землянина, но и ни одного инопланетянина вовсе, а потому появление девушки из комнаты телекинеза, куда они направлялись для привычной и будничной тренировки, застало их врасплох. С растерянностью, впрочем, они быстро справились и даже извинились за неуместные и избыточные эмоции, Нила же только мысленно хмыкнула внутрь ментальных щитов – знали бы они, какой силы душевная боль терзала её несколькими часами ранее при мысли о судьбе несчастного многонога, им бы не пришло в голову считать неправильным то лёгкое отличие от бесстрастных машин, которое они только что продемонстрировали. При первых контактах с даарнианами люди всерьёз подозревали, что пришельцы являются роботами, настолько безэмоционально холодно и сдержанно те общались.
Постаравшись запомнить, какое имя к какому из трёх ментальных слепков относится, Нила вежливо попрощалась и пошла дальше, пока юные любознательные инопланетяне не рассмотрели ногти на её пальцах, волосы у неё в носу, металл серёг в дырке мочек ушей или ещё что-то не менее шокирующее. Молодые даарниане остались позади, но, пройдя несколько метров, Нила вдруг поняла, что ощущение неприятной тупой иглы вызвано не их любопытством или удивлением, а взглядом ещё одного неподвижно застывшего инопланетянина на парапете через несколько метров напротив вверху. Он не собирался входить в комнату телекинеза, находясь от неё достаточно далеко, однако застыл у перил и задумчиво сверлил Нилу физически ощущаемым хмурым взглядом. Ко всему прочему этот даарниан тоже абсолютно точно не был знаком землянке, но при этом проявлял прямо-таки вопиющую бестактность, цепляя её своей менталкой и не приближаясь на дистанцию, принятую при беседе. Среди людей ближайшим аналогом являлось бы настойчивое постукивание незнакомца по плечу, после которого вместо вопроса или обращения стучащий молча убежал бы вдаль. Это можно было расценить как хамство и выражение негативных эмоций вызвавшему их субъекту, глубокую задумчивость, поглотившую и обрушившую стену приличий, или же угрозу-предупреждение. Может ещё как хулиганскую выходку, как и в случае с гипотетическим земным аналогом, но это было бы ещё более странным поведением по отношению к инопланетянину на боевом и исследовательском судне в глубоком космосе.
Конечно, можно было мысленно спросить: «Кто вы? Что вам нужно?», - но вышло бы громковато и как-то нелепо, и Нила ограничилась ответным вопросительно-недоброжелательным взглядом и невольным передёргиванием плеч, в бессознательной попытке стряхнуть тяжесть этой сверлящей тупой иглы с ментальных щитов. После чего девушка решительно вставила наушники в уши, включила громкую музыку, выпуская её ментальные отзвуки за щиты, и первой покинула тренировочный зал, собираясь встретиться с гостящими на «Вечности» другими людьми, участвующими в «сонном» эксперименте даарниан.
