— Ну, это он не преминул подчеркнуть. А как у него обстоят дела на любовном фронте?
— Мне ничего не известно об этой стороне его жизни.
Паола хихикнула.
— Давай, выкладывай. Наверняка твоя фирма настоящая мельница сплетен. Все про всех знают. — Ким не спешила с ответом, поэтому Паола спросила напрямик: — Он с кем-нибудь встречается?
— Нет. По крайней мере, с тех пор, как я здесь. Но немало женщин пыталось завоевать его внимание.
— А он ведет себя как истукан?
— Не совсем. Я же тебе сказала, он сухарь. И не обманывай себя, если он посмотрел на тебя по-особенному. Это настоящий сноб. К тому же он много работает и до патологии пунктуален. Главное для него дело, и от других он требует того же.
Паола догадывалась, что Ким любыми средствами пытается убедить ее не развивать отношения с Мэттом Норманом. Но чем больше Ким рассказывала, тем сильнее становилось искушение попробовать совладать с ним.
— Итак, — подытожила подружка, — теперь ты видишь, что поставила перед собой совершенно нереальную задачу.
— Я понимаю, что ты имеешь в виду, но меня раззадорила как раз манера его поведения. Чего ему стоило улыбнуться? Я просто хочу доказать себе самой, что смогу обратить на себя его внимание. Может, даже добьюсь свидания с ним.
Ким неодобрительно хмыкнула.
— Паола, пожалуйста, забудь о нем. С такими, как Мэтт Норман, не играют… Это небезопасно.
Но Паолу уже нельзя было остановить. Машинально она поглаживала свою кошечку мисс Милли, которая отвечала урчанием. — У меня действительно нет другого выбора. Он первым бросил вызов.
— А ты и удержаться не можешь, — подхватила Ким.
Мисс Милли, свернувшись клубочком, примостилась рядом.
— Ты же меня знаешь, — сказала Паола.
— К сожалению, да. Просто я советую тебе еще раз все как следует взвесить.
Паола ухмыльнулась. Ким выглядела как модель «Плейбоя», но в уме ей нельзя было отказать. Она никогда ничего не делала, не подумав. Прежде чем завязать знакомство, она тщательно изучала возникшего кандидата, узнавала о его финансовом статусе.
— Попомни мои слова, Паола. Если ты продолжишь упорствовать, затраты могут превзойти ожидаемое.
— Спасибо. Это доверительное признание для меня очень важно.
— Ну а я умываю руки. Не говори потом, что не предупреждала, и не смей плакаться мне в жилетку. — Затем, немного подумав, Ким предупредила: — И ни в коем случае не говори Норману, что знаешь меня. Я дорожу местом.
Паола в знак согласия прищелкнула языком и повесила трубку. Затем, накормив мисс Милли, она надела розовый тренировочный костюм и отправилась на занятия аэробикой.
После хорошей разминки она почувствовала себя увереннее и, приехав домой, уплела миску легкого овощного салата на подсолнечном масле. Но размышлять над проблемой она не переставала. Конкретного решения пока не возникло, и на сон грядущий она решила почитать последний роман Сью Графтон. Потом выключила свет, и какое-то время лежала в темноте. Мисс: Милли теперь вновь примостилась возле нее.
Так бывает, что перед сном вдруг приходит интересная мысль. Улыбнувшись, Паола повернулась на другой бок. Потревоженная мисс Милли недовольно мяукнула.
— Ах ты, лежебока-неженка! — Паола нежно потрепала шелковистые ушки. — Я не ожидала, что тебя потревожу.
Но кошка опять уютно устроилась у ее ног, а Паола, поправив подушку, с довольным выражением лица уснула.
На следующее утро она принялась претворять свой план в жизнь. Она сняла телефонную трубку и набрала номер родителей.
— Привет, мам, — сказала Паола. — Не ожидала тебя застать. — Ее мать работала секретарем в начальной школе южного округа Хьюстона.
— Я как раз собиралась уходить, когда раздался звонок. Что-то стряслось, дорогая?
Паола различила обеспокоенность в голосе матери. Типичная итальянка, она постоянно тряслась над своими детьми. А когда причин для беспокойства не было, она что-то придумывала. Последние два года ее в основном волновала одна проблема: поскорее выдать Паолу замуж.
— Да нет, все нормально, — заверила дочь. — Я хотела бы переговорить с Роки.
— Роки еще спит. Он полночи просидел над книгами.
— А ты его не позовешь? У меня есть для него работенка.
— О, прекрасно. Ему как раз деньги нужны.
Девятнадцатилетний брат Паолы был студентом Хьюстонского университета и никогда не упускал возможность заработать на карманные расходы.
Через несколько минут в трубке послышался сонный голос Роки.
— Да-а. Что у тебя, Пол?
— Хочешь двадцать баксов?
— Еще бы! Со всех ног побегу.
Паола не обратила внимания на его явную иронию.
— Ничего сложного. Просто нужно отнести письмо по одному адресу. Поможешь?
— А куда?
— В центр города.
— Да, конечно. Письмо сюда привезешь?
— Да. Завезу по дороге на работу. Увидимся через час.
Условившись о встрече, Паола села за письменный стол, достала листок почтовой бумаги — бледно-голубой с темно-синей витиеватой каемкой по краю и начала писать.
В животе у Мэтта громко бурчало. Он захлопнул папку Милсэпа и поставил ее на полку с обозначением «Текущие дела», чтобы Рейчел, его секретарша, начала работать с документами.
— Пообедать не желаешь?
Мэтт поднял голову: В офис вошел Рори Себастьян, его лучший друг и незаменимый сотрудник. Темные глаза Рори игриво сверкнули, на его лице сияла улыбка.
— Чего тебя распирает от счастья? — Мэтт привстал.
Рори вальяжно облокотился о дверную притолоку.
— Сейчас только что потискал Рейчел.
Мэтт понимающе кивнул. Рори любил женщин. В летах и совсем молоденькие, тихони и вострушки — ему было безразлично. Он умел легкомысленно поболтать с ними, а это особый талант, которому Мэтт завидовал. И все восхищались Рори — обвораживали его живой нрав и улыбчивость.
— Умираю от голода, — признался Мэтт.
— Тогда чего мы ждем? — Рори похлопал себя по плоскому животу. — Красные бобы и рис, по-моему, неплохое сочетание?
Мэтт даже застонал. От мысли о пикантном салате «кэджун» буквально потекли слюнки. Со вздохом он посетовал:
— Догадываюсь, что мы опять пойдем в «Трибирд».
— Растущему телу требуется не только салат.
— Это ты-то растущий?
— А по-твоему, нет? — Рори сверкнул темными глазами. Когда они покидали офис, секретарша Мэтта взглянула на них из-за компьютера, а Рори одарил ее нахальной улыбкой.
Они вышли через стеклянные двери в холл. Пушистый темно-красный ковер, цвета слоновой кости тисненые обои, полированный ореховый стол, мягкие, обтянутые кожей кресла все создавало обстановку уюта. За массивным столом у входа восседала яркая блондинка.
