Настала очередь Патти.
— Мистер мэр, леди и джентльмены советники! — Она считала такое обращение вздором, но на этом настояла Айрин. — Меня зовут Патти Лайон, и я игрок.
Девушка снова ощутила на себе изучающий взгляд Алекса. Странно, насколько остро она ощущала его реакцию, хотя и старалась не отвлекаться от своей речи. Патти чувствовала неловкость от того, что Грин не согласен с нею, но старалась убедить себя, что это ей безразлично.
— Я не отравлена этой привычкой и не трачу все свои деньги на игральные автоматы, — взволнованно продолжала Патти, пытаясь пригладить выбившиеся из прически локон. — Пару лет назад меня уволили с работы. Я была преподавателем физкультуры. Поскольку у меня появилось свободное время, я пошла в игровое шоу, была принята и выиграла двенадцать тысяч долларов.
Заинтригованная публика зашепталась. Патти искоса посмотрела на Алекса, но выражение его лица было абсолютно непроницаемым, у него лишь крепко сжался рот, однако этого хватило, чтобы губы Патти стало покалывать при воспоминании об их столкновении. А если бы он поцеловал ее. Нет, лучше не думать об этом!
— Затем я получила место с неполным рабочим днем, занимаясь ритмической гимнастикой с пожилыми людьми, — сказала она — Одновременно я побывала еще на двух игровых шоу и выиграла микроволновую печь, путешествие на Гавайи и бесплатное пожизненное снабжение крахмалом.
Это замечание вызвало смех в зале, и вдохновленная Патти, продолжила свою речь.
— Кроме того я стала играть на результаты скачек и спортивных соревнований. Наверно, кое-кто из вас знает, что есть газета, которая печатает их перечень. Короче, я стала фанатиком тотализатора. Благодаря ему я получила первый приз в пять тысяч долларов и кучу всяких других призов — от бейсбольной шапочки, до морозильника, полного мяса.
Миссис Франклин кивала как заведенная, Алекс хмуро улыбался.
— Нельзя уберечь людей от игры — продолжала Патти. — Они занимаются этим все время; исключение составляет разве что джентльмен, выступавший первым. Просто надо делать это присмотром. И позволять городу получать свою часть прибыль. А почему бы и нет? У нас есть масса организаций, которым нужны деньги. Например, новый Центр помощи.
На свое место Патти возвращалась под аплодисменты. Двух последних выступавших девушка не слышала — у нее голова шла кругом.
Что подумал о ней Алекс? Все это время лицо его хранило непроницаемое выражение, но смотрел он на нее так, словно она была чем-то вроде наделенного разумом комара, заявившего, что он против истребления кровососущих насекомых.
И все же Патти знала, что между ними есть нечто — магнетизм, который перевешивает взаимное недоверие. Может быть, это влияние его харизмы политического деятеля. Может быть, он действует так на любую встречную женщину… впрочем, вряд ли.
Патти немного пугала притягательность Грина, похожая на гравитационное поле звезды, заставляющее меньшие небесные тела сходить с орбиты. Она слишком хорошо знала этот тип мужчин — мужчин, которые могут разбить сердце и выпить душу, если им дадут такую возможность. Но она этого не позволит, даже если сегодня вечером по какому-то капризу судьбы столкнется с, ним еще раз.
Патти знала, чего хочет от жизни, знала свою любовь к риску, появившуюся скорее вследствие опыта; чем от природы. Она, впервые вздохнула полной грудью только тогда, когда получила возможность пользоваться предоставляющимися шансами. Все детство и юность Патти снились повторяющиеся сны о том, что она задыхается. Может быть, она родилась не в той семье; ее энергичный, жизнерадостный дух не соответствовал царившей в родительском доме атмосфере, строгости и властности.
Алекс снова взял слово и повторил свои возражения. Ее доводы повлияли на Грина так же как бумажный зонтик влияет на ураган
Каким он был строгим и правильным, восседая в президиуме… Патти мысленно сравнивала его с Марком — человеком, за которым она пробыла замужем семь месяцев. Их брак оказался катастрофой, с первых и до последних дней. Ей вообще не следовало выходить за Марка, но тогда она была моложе и намного глупее. К счастью, к двадцати шести годам она изрядно поумнела… или нет?
На мгновение Патти задумалась. Хотя дотошность Алекса чем-то напоминала Марка, но в Грине чувствовалось и нечто другое — Патти инстинктивно понимала, что с ним надо быть осторожной. Это был огонь, тлеющий под слоем золы; она не могла не думать о том, что случится, если этот огонь когда-нибудь вырвется наружу.
Настоящее безумие. Она больше никогда не увидит его… если только городской совет не вернется к рассмотрению вопроса об азартных играх. Но тогда они с Алексом будут находиться друг от друга по меньшей мере в двадцати футах. Именно так, как сейчас.
Патти решила, что, если Грин не обращает на нее внимания, она может отплатить ему той же монетой, и с решительным видом сложила руки на груди.
Снова заговорил мэр, предложивший закончить обсуждение, пока вопрос не будет проработан более тщательно. Советники согласились и перешли к следующему пункту повестки дня. Люди, которых интересовала проблема игорных домов, стали потихоньку расходиться.
— Тьфу! — сплюнула Айрин, когда они вышли из зала. — Значит, нам придется возвращаться сюда и все начинать сначала!
Патти невольно вздрогнула. Несмотря на уверенность в своей правоте, ей не улыбалось второй раз противостоять Алексу Грину. Но она не могла отказаться от поддержки идеи открытия игорных домов: отчисления от прибыли были крайне необходимы для содержания социальных служб.
— Патти… — сказала Айрин. Они стояли в вестибюле, неподалеку от дверей.
— Извини. Я задумалась, — улыбнулась девушка.
— О, пустяки… Послушай, тебе надо будет прийти в парк в субботу около десяти утра. Надень что-нибудь нарядное, но не слишком броское. Мы не хотим, чтобы люди подумали что-нибудь не то…
Дженнифер тащила Айрин к двери.
— Не то? Ты о чем?
— Сама знаешь. Об аукционе. — Дженнифер топнула ногой и посмотрела на мать. — Подожди минутку, мама сейчас придет!
Лицо девчушки стало красным как свекла, словно она больше не могла стоять на месте.
— О каком аукционе? — спросила Патти.
Недовольная Дженнифер вырвала руку и вылетела из холла в коридор. Айрин посмотрела ей вслед, но не торопилась отправляться вдогонку.
— Так ты не слушала меня? — вздохнула она. — Я знала, что это слишком хорошо, чтобы быть правдой…
— Да о чем ты?
— Ты согласилась, чтобы в ближайший уик-энд тебя продали с аукциона как рабыню, — объяснила Айрин. — Конечно, ничего сексуального.
