— Улыбнись, Незабудка, — шепнул ей на ухо Джефф. — Ты должна выглядеть счастливой новобрачной, а не загнанным зверьком.
— Ничего не могу с собой поделать, к нам спешит моя мать.
— Предоставь ее мне и не волнуйся. Я с ней справлюсь.
В половине одиннадцатого уехали последние гости. Аманда сразу же ушла отдыхать, она уже час или около того валилась с ног от усталости. Официанты убрали следы пиршества и тоже уехали. Джефф снял пиджак и галстук и с рюмкой коньяка в руке вышел в сад. С востока ползли тяжелые тучи, в воздухе ощущалась предгрозовая духота, однако никакая буря не могла сравниться с той, что разыгралась чуть раньше в патио, когда Летишия Фортескью обрушила свой гнев на новобрачных.
— Аманда, я ушам своим не верю! Что за секретность? Почему вы поженились тайком?
— Я употребил бы другое выражение, «без шума», — уточнил Джефф, подходя ближе к Аманде и словно заслоняя своим мощным телом ее от гнева матери. — Такой вариант больше устраивал нас обоих.
— Вы меня обманули! — бушевала Летишия. — Каждая мать мечтает о дне, когда ее дочь пройдет в длинном белом платье по церковному проходу, опираясь на руку отца. Вы лишили меня возможности устроить такую свадьбу, какая…
— У нее сорвалась в прошлый раз, — язвительно вставила Элери, сестра Аманды. — Но, наверное, так и было задумано, правда, сестренка? Ты не хотела, чтобы кто-нибудь узнал, если от тебя сбежит и этот жених?
— Придержите язык, юная леди, — резко оборвал Джефф. — Я не допущу, чтобы о моей жене говорили в таком тоне!
Девушка фыркнула и эффектным жестом откинула назад длинные волосы — слишком эффектным, отметил про себя Джефф, наверняка она не один час репетировала перед зеркалом.
Аманда попыталась уладить конфликт.
— Мама, мы решили пожениться без всякой помпы, так как мне показалось, что пышная свадьба будет неуместной, ведь со времени моего разрыва с Александром прошло мало времени.
На лице Летишии появилось выражение покорности судьбе.
— Что ж, это твоя жизнь, надеюсь, тебе не придется пожалеть о своем поспешном решении. — Она подала Джеффу тощую руку. — Добро пожаловать в семью, Джефф.
В разговор включился Майкл, который до этого детальнейшим образом осмотрел дом, прерываясь только на то, чтобы подойти к бару за очередной порцией спиртного.
— Я слышал, у вас свой бизнес? Должно быть, дела идут неплохо, так как вряд ли у моей сестренки хватило бы денег купить такой домик.
— Да, неплохо.
Майкл окинул оценивающим взглядом картину над камином, круглый столик палисандрового дерева и, кажется, с трудом удержался, чтобы не взять в руки стоявшую на нем вазу и узнать марку фарфора.
— Пожалуй, Аманда не прогадала, может, мы зря так жалели, что Александр сбежал.
Джефф прекрасно понимал, к чему клонит Майкл, Аманда его уже предупреждала, что ее брат любит красивую жизнь, но недостаточно трудолюбив и настойчив, чтобы заработать на нее собственным трудом. Александр обещал устроить его на выгодную должность, и Майкл, все еще сожалея об упущенной возможности, по-видимому, ищет другого благодетеля.
— Если вам понадобится помощь, — с наигранной небрежностью произнес Майкл, — мои знания и опыт всегда к вашим услугам.
— Вы ищите работу? — бесстрастно поинтересовался Джефф.
— Скажем так: при подходящих обстоятельствах я готов поступить на работу.
Джеффу быстро надоела эта игра, и он решил, что пора прекратить ходить вокруг да около и сразу расставить все точки над «i».
— Отлично, приходите завтра в мой филиал на Набережной к семи часам.
— Утра? — ужаснулся Майкл.
— Майкл, может, я и суровый босс, но все же не заставляю своих подчиненных работать по ночам.
— Да, конечно, но вам не кажется, что открывать офис в семь часов рановато?
— А кто говорил об офисе? Вы будете работать на складе, разгружать контейнеры с мебелью и при необходимости проводить инвентаризацию. Комбинезон и каску вам выдадут на месте.
— Комбинезон?! Каску?! — взвизгнула Летишия Фортескью, прижимая руку к плоской груди. — Молодой человек, вы шутите?! Мой Майкл не занимается физическим трудом!
— В таком случае, ему лучше поискать работу в другом месте, — посоветовал Джефф. — А теперь прошу меня извинить, мои родители тоже хотят поговорить с новобрачной.
— Ах ты хитрец! — прошептала Аманда, когда Джефф отвел ее в сторону. — Ты даже не представляешь, какой чувствительный удар нанес по самолюбию бедняжки Майкла.
— «Бедняжке Майклу» давно пора хорошенько всыпать, да, видно, некому.
К счастью, родители Джеффа восприняли новость гораздо лучше, чем Фортескью.
— Мы, конечно, удивлены, — сказал отец, — но это приятный сюрприз.
Мать Джеффа поцеловала Аманду и даже прослезилась.
— Сынок, у тебя хороший вкус, Аманда красавица. Дорогие, примите наши поздравления и самые добрые пожелания. Надеюсь, что вы в самое ближайшее время приедете к нам на обед, мы хотим поближе познакомиться с нашей новой дочерью.
Перебирая в памяти события минувшего вечера, Джефф задумчиво потягивал коньяк. Удивительно, как резко одна-единственная ночь может изменить жизнь человека. Три месяца назад, когда он узнал о несчастье со Стейси, ему казалось, что весь мир рушится, он пережил несколько самых страшных часов в своей жизни, пока не услышал, что девочка будет жить. Но даже в эти часы воспоминания об Аманде прокрадывались в самые неожиданные моменты. Джефф ловил себя на мыслях о ней, гадал, как она пережила катастрофу, и очень жалел, что не смог объяснить ей причину столь внезапного отъезда. Тогда он дал себе клятву, что если… когда Стейси начнет поправляться, обязательно разыщет женщину, которой удалось то, что не удавалось другим, — затронуть его сердце. Джефф хотел дать понять Аманде, что, если ей понадобится друг, она всегда может на него рассчитывать.
Может быть, причина крылась в его одиночестве, а может, еще в чем-то, но, когда Стейси начала поправляться и жизнь снова стала казаться терпимой, он выполнил свое обещание и разыскал Аманду.
В тот вечер, меньше четырех недель назад, когда позвонил в дверь Аманды, Джефф и думать не думал ни о браке, ни о втором ребенке. Однако теперь у него есть одно и скоро будет второе, и при этом его не покидает ощущение, что он провернул самую удачную сделку в жизни.
Если повезет, Стейси еще до Рождества переселится к ним, а в новом году у них, Бог даст, родится здоровый малыш. А сегодня ночью его будет ждать в постели молодая жена. При этой мысли Джефф ощутил знакомое волнение в крови.
Конечно, не все прошло гладко. Устраивая этот прием, он рисковал вызвать гнев Аманды — и вызвал, однако в конце концов она успокоилась, и его старания не пропали даром. Они преодолели еще один барьер и заявили о себе как о супружеской паре.
