Все было прекрасно, пока в один из дней на нее не наткнулся Алекс. Впрочем, Кристин не до конца была уверена, что эта встреча случайна.
– Почему ты одна, Кристин? – придерживая лошадь, осведомился он. – Одинокие прогулки – не слишком удачная идея.
– Разве я спрашивала ваше мнение по поводу моих прогулок, сеньор Мендес? – холодно поинтересовалась Кристин.
– Ты по-прежнему слишком дерзка, – как бы даже удивился Алекс.
Он показался Кристин более неприятным, чем обычно – возможно, дело было не только в личной антипатии, но и в плохом настроении девушки, – и Кристин желала оказаться на максимально большем расстоянии от него за возможно короткое время. Не дожидаясь следующей реплики Алекса, она выпалила:
– Извините, мне пора. Ласточка уже волнуется.
Кобыла и в самом деле затанцевала на месте, почувствовав нервозность наездницы. Кристин понукнула лошадь, и Ласточка сразу пустилась галопом.
Но на этом испытания не закончились: когда Кристин въехала во двор, то сразу увидела Рика. Он выглядел мрачнее тучи и нервно ударял коротким кнутом по голенищу сапога.
Кристин спешилась, настороженно наблюдая, как он широкими шагами направляется к ней. Мрачное выражение лица не предвещало ничего хорошего.
– Где ты была? – злобно спросил он.
– А в чем дело?
– Дело в том, что моя семья в ответе за тебя, и поэтому ты больше шагу со двора не сделаешь без сопровождения! Если не хочешь брать с собой Антонио, я сам найду тебе сопровождающего!
– Спасибо за предложение, я привыкла самостоятельно решать свои проблемы! – сказала Кристин, вздернув подбородок и сжав губы, чтобы не дрожали.
Несколько секунд Рик сверлил ее своими черными глазами, а потом развернулся и ушел.
– Ты поругалась с Риком? – осторожно поинтересовалась Изабель вечером.
– Да, у нас возникли некоторые разногласия. – Кристин не выдержала и шмыгнула носом.
– Ладно, Кристин, не расстраивайся, – поспешила утешить ее подруга. – Рик бывает просто невыносим, но быстро отходит.
– Конечно, – сказала Кристин, но подумала: только не в этот раз.
И оказалась права.
С этого дня Рик стал еще любезнее с Иреной и холоднее – с Кристин. Но не только ухудшение отношений с Риком беспокоило Кристин. Алекс явно пытался ухаживать за ней, причем с каждым днем изобретал новые предлоги, чтобы начать разговор, и при этом старался застать ее одну.
Ирена же следовала за Риком по пятам, как верный оруженосец за своим господином, ворковала томным голоском и беспрестанно цеплялась за руку Рика, будто ноги отказывались ее держать. Она пошла с ним даже в коровник, чем поразила всех обитателей ранчо до глубины души.
Кристин видела в этом какую-то злую и роковую иронию. У нее возникло неприятное предчувствие и ощущение, что кузены задумали какую-то рокировку, но это были лишь ничем не доказуемые подозрения. А скорее всего, ничего такого не было и в помине, а у Кристин просто началась паранойя.
Антонио, заметив телодвижения Алекса, стал мрачнее тучи и принялся выведывать у Кристин ускользнувшие от его всевидящего ока аналогичные факты. Не выдержав напряжения пристрастного допроса, Кристин раскололась, правда, сильно смягчив свое повествование. Но даже это смягчение не помогло: недовольное лицо Антонио стало еще мрачнее, а под конец он сурово сжал губы, что было вообще плохим знаком.
– Он пристает к тебе! Это так оставлять нельзя, я скажу Рику!
– Пожалуйста, не нужно! – взмолилась Кристин. – Мы и так не ладим в последнее время, а тут еще и это…
– Ну хорошо, – нехотя согласился Антонио. – Тогда предлагаю альтернативу: держись меня или Изабель.
– Столько хлопот! Может, мне лучше уехать? – жалобно сказала Кристин.
– Даже не думай! Не позволяй Алексу испортить тебе эти каникулы.
Я уже позволила это Рику, так что мне терять нечего, подумала Кристин.
– Хорошо. Скоро дойдет до того, что я одна не смогу даже шага сделать по территории ранчо, – мрачно пошутила она.
В этот же день Кристин увидела, как Антонио что-то говорит Алексу. У верного стража ее интересов было непроницаемое лицо, но Кристин догадалась о содержании разговора. Потом она увидела, что Алекс усмехнулся и ушел, и после этого разговора Кристин два дня вообще не видела Алекса.
Но оказалось, что Кристин успокоилась слишком рано. Ровно через три дня она и Антонио как всегда собрались утром на прогулку. Они уже оседлали лошадей, как вдруг одному из рабочих срочно потребовалась помощь Антонио. Ласточка была не в настроении и плохо слушалась, нервно вытанцовывая и дергая повод.
– Давай, я пока поеду, а ты меня догонишь, – предложила Кристин, и Антонио нехотя согласился.
Она успела отъехать на довольно значительное расстояние, прежде чем обнаружила догоняющего ее всадника. Но это был не Антонио.
– Привет, Кристин.
– Здравствуйте, сеньор Мендес.
– Ты неисправима, – легко попенял он.
– Зачем вы отправились за мной? – спросила она, проигнорировав его игривый тон.
Алекс и не думал доказывать, что эта встреча случайна.
– Я уже говорил, что опасно совершать одиночные прогулки. Мало ли что…
– Действительно, – холодно отозвалась она, намекая на его присутствие. – Но я вовсе не одна. Сейчас ко мне присоединится Антонио.
– Ах да, Антонио… Вы всегда вместе, как сиамские близнецы.
– Вам что за дело?
– Разве я заслуживаю подобной грубости? Кажется, я не делал ничего плохого тебе, Кристин.
Она невольно смутилась.
– Да, но…
– Я знаю, почему ты так ко мне относишься.
– Правда? – Поневоле в ней проснулось любопытство.
– Ты считаешь меня легкомысленным и безответственным. Наверняка постаралась Изабель, верно?
Кристин, как ни старалась, не смогла скрыть смущение.
– А это не так? – ничего не подтверждая и не опровергая, поинтересовалась она.
– Иногда эта характеристика была довольно справедливой, – неожиданно сказал Алекс, и глаза Кристин изумленно распахнулись. Она не ожидала подобного признания. – Но сейчас все по-другому.
– Сейчас? – переспросила она.
– Кристин, не стану скрывать, что ты очень нравишься мне. У меня самые серьезные намерения.
– Зачем вы мне это говорите?
– Затем, что мы нужны друг другу, Кристин. Я видел, как ты смотрела на Рика, но он слишком эгоистичен и груб, недостоин тебя. Он причинит тебе боль. Будь со мной, Кристин, и я сделаю для тебя все, что пожелаешь. Я буду таким, каким ты захочешь меня видеть…
Кристин молчала, но не потому, что соглашалась с Алексом. А потому что ее привели в шок слова, касающиеся Рика, и то, что Алекс все заметил и правильно истолковал. И теперь он предлагает себя в качестве утешительного приза!
