— Ладно, Хилари, — уступила Джун, метнув в Чарлену взгляд полный отвращения. — Раз ты просишь.
Хилари быстро вышла из кухни, желая только поскорее оказаться в своей комнате. Но не успела дойти до лестницы, как столкнулась с Бретом.
— Побывали на войне, Хилари? — спросил он, бросая взгляд на красные пятна на ее свитере. — И похоже, проиграли?
— Мне нечего было проигрывать, — выговорила она и попыталась пройти мимо.
— Подождите! — Он удержал ее за руки. — Что произошло?
— Ничего, — ответила она, чувствуя, как драгоценное самообладание с каждым мгновением покидает ее.
— Не обманывайте… стоит только на вас посмотреть. — Брет хотел взять ее за подбородок, но она резко отстранилась. — Нет, постой! — Он обхватил ее лицо ладонями. — Что с тобой случилось?
— Со мной абсолютно ничего, — сказала она, отгораживаясь от него невидимым ледяным барьером. — Я только немного устала оттого, что меня трогают руками.
И увидела, как грозно потемнели его глаза.
— Вам повезло, что в доме люди, не то я показал бы вам, что значит трогать женщину по-настоящему. К сожалению, я уважаю невинность. В будущем я воздержусь прикасаться к вам.
Он убрал руки, Хилари прошла мимо него и спокойно направилась вверх по лестнице. Ее плечи и лицо все еще ощущали прикосновение его пальцев.
Февраль сменился мартом. Погода продолжала оставаться холодной и унылой, и так же было на душе у Хилари. Со злосчастных выходных в Адирондаксе она не встречалась с Бретом и ничего о нем не слышала.
Наконец вышел номер журнала «Мода» с фотографиями Хилари. Но, рассматривая страницы с изображениями высокой стройной девушки, она не испытывала никакого энтузиазма. Улыбающееся лицо на глянцевых страницах, казалось, принадлежало совсем другой, незнакомой Хилари, к которой нынешняя не имела никакого отношения.
Фотографии имели огромный успех. Журнал мгновенно расхватывали из киосков. В последующие недели Хилари засыпали предложениями, но ни одно ее не вдохновило. Будущее карьеры стало ей безразлично.
Конец апатии положил звонок Джун. Оказывается, император потребовал ее к себе. Сначала Хилари хотела отказаться от приглашения, но потом решила, что лучше встретиться с Бретом в его офисе, чем дождаться, что он явится к ней на квартиру.
Она тщательно оделась на встречу, выбрала скромный и элегантный бледно-желтый костюм. Волосы заколола на макушке, надела широкополую шляпу. Тщательно оглядела себя в зеркале и осталась довольна спокойной искушенной женщиной, которая в нем отразилась.
В лифте Хилари еще раз велела себе оставаться хладнокровной и придала лицу вежливое равнодушное выражение. Она поклялась, что ее боли он ни за что не увидит. Она сумеет скрыть свою слабость. Ее сильная сторона — умение изобразить то, что требует фотограф. Опыт, наработанный за несколько лет, ей не изменит.
Джун встретила ее радостной улыбкой:
— Заходи. — Она нажала кнопку на телефоне. — Он ждет.
Подавляя страх, Хилари утвердила на лице легкую улыбку и вошла в логово льва.
— Добрый день, Хилари, — поздоровался Брет, откидываясь на кресле, вместо того чтобы встать. — Садитесь.
— Здравствуйте, Брет, — сказала она вежливо под стать ему. Улыбка прочно держалась на губах, хотя, встретив его взгляд, она почувствовала, как засосало под ложечкой.
— Хорошо выглядите, — заметил он.
— Спасибо, вы тоже. — Полная чушь, подумала она лихорадочно.
— Я сейчас снова просматривал фотосерию. Она полностью оправдала наши ожидания.
— Да, я рада, что всем понравилось.
— А есть среди них вы настоящая, Хилари? — рассеянно пробормотал он, перелистывая страницы. — Свободолюбивый подросток, элегантная светская львица, целеустремленная бизнес-леди, любящая жена, нежная мать, экзотическая искусительница? — Внезапно он взглянул на нее в упор пронзительно и властно, едва не разрушив ее непрочный барьер. Но Хилари сумела небрежно пожать плечами:
— Я со своим лицом и телом делаю только то, что от меня требуется, воплощаю задуманный образ. Ведь вы наняли меня как раз поэтому.
— Вы, значит, как хамелеон? По команде меняете цвет?
— Мне за это платят, — ответила Хилари, чувствуя, как ей становится все хуже.
— Вы, кажется, получили несколько новых предложений? — Он снова откинулся на кресле, сцепил пальцы и уставился на нее из-под полуприкрытых век. — Наверное, вы сейчас очень заняты?
— Да, — начала Хилари, разыгрывая воодушевление. — Все так прекрасно! Я пока еще, правда, ни на чем не остановилась. Мне даже предложили нанять менеджера, чтобы он помог мне сориентироваться. Есть интересное предложение от парфюмеров… — Она назвала известную фирму. — Предлагают долгосрочный контракт, на целых три года, с участием в телепередачах, с публикацией в журналах. Кажется, из всех оно самое выгодное. — Это было просто единственное из предложений, которое ей сейчас вспомнилось.
— Понимаю. Кажется, вас пригласили даже сняться в сериале?
— Ну да! — Она небрежно кивнула, лихорадочно припоминая. — Но тут уже надо будет по-настоящему играть. Над этим придется подумать всерьез. — «Вот за это представление я точно получу «Оскара», — подумала она. — Едва ли будет разумно бросаться в такую авантюру.
Брет встал, вышел из-за стола и повернулся к окну. Хилари молча смотрела в его затылок, гадая, о чем он сейчас думает, и не к месту залюбовалась тем, как солнце играет в его густых светлых волосах.
— Наш контракт завершен. И хотя я был готов сделать вам новое предложение, оно едва ли сможет соперничать по прибыльности с предложением от телевидения.
Новое предложение? В голове у Хилари все закружилось. Слава богу, что он стоит к ней спиной и не видит ее лица в это мгновение.
Теперь, по крайней мере, ясно, зачем он захотел ее повидать — предложить новый контракт, новую бумажку. Придется отказаться, хотя она не собиралась принимать ни одно из предложений. Она просто не вынесет дальнейшего общения с ним. Даже эта короткая встреча разбередила душу.
Хилари встала и заговорила, спокойно и деловито:
— Я благодарна вам за предложение, Брет, но я должна думать о дальнейшей карьере. Большое спасибо за шанс, который вы мне предоставили, но…
— Я уже говорил: мне не нужна ваша благодарность! — Он резко обернулся к ней в знакомом приступе раздражительности. — Меня не интересуют казенные изъявления признательности. То, что вы получили в результате этого… — он поднял журнал с лицом Хилари на обложке, — вы заслужили сами. Снимите вы шляпу, чтобы я мог получше вас видеть. — И он, сдернув с нее шляпу, сунул ей в руки.
